噶玛巴是藏传佛教噶玛噶举法系继承人的称谓，是噶玛噶举的最大转世活佛之一。噶玛噶举是噶举派四大支系中的一支。噶举的意思是口头传承教敕，此派主要依靠师徒口耳相传的方式修行密法。其创始人是玛尔巴译师（1012-1097）和他的弟子米拉日巴（1040-1123）。米拉日巴有弟子达波拉结（1079-1153），塔波拉结有一位弟子名叫都松钦巴（1110-1193）晚年（74岁时）在康藏噶玛地方建噶玛丹萨寺，是噶玛噶举的创立者，噶玛噶举因噶玛寺而得名。后来，都松钦巴在堆龙建立楚布寺，84岁时在楚布寺圆寂。继承这一法系的人就叫噶玛巴，楚布寺就成为历代噶玛巴活佛住锡的主寺。
转世系统的确立
噶玛巴转世系统的确立是由楚布寺的噶玛拔希完成的。噶玛拔希出生于1204年，原名却吉喇嘛，师从都松钦巴的再传弟子崩扎巴。噶玛拔希曾被蒙哥汗奉为国师，与八思巴相交甚厚。晚年时，噶玛拔希被元世祖贬返楚布寺，在圆寂前，他将金边黑帽戴在弟子乌坚巴头上，遗嘱将会转世到拉朵，让他在转世到来之前代理一切事物。后来，其转世灵童让迥多杰跟随堪布衮丹喜饶出家，成为楚布寺住持。让迥多杰被尊为第三世噶玛巴，噶玛拔希追奉为第二世，都松钦巴为第一世。这就是藏传佛教活佛转世制度的肇始。噶玛巴活佛转世以来，噶玛噶举派得到了巩固和发展，五世得银协巴后，得到明、清政府的重视，有的还经中央政府批准。因此，活佛转世引起了各教派的注意和效法。
噶玛巴世系表
第一世噶玛巴都松钦巴 （1110--1193年）
二世噶玛巴噶玛拔希（1204--1283年）
三世噶玛巴让迥多杰（1284--1339年）
四世噶玛巴若白多杰（1340--1383年）
五世噶玛巴得银协巴（1384--1415年）
六世噶玛巴通瓦顿旦（1416--1453年）
七世噶玛巴却扎嘉措（1454--1506年）
八世噶玛巴密觉多杰（1507--1554年）
九世噶玛巴旺秋多杰（1556--1603年）
十世噶玛巴秋英多杰（1604--1674年）
十一世噶玛巴益西多杰（1676--1702年）
十二世噶玛巴蒋丘多杰（1703--1732年）
十三世噶玛巴敦都多杰（1733--1797年）
十四世噶玛巴德丘多杰（1798--1868 年）
十五世噶玛巴卡恰多杰（1871--1922 年）
十六世噶玛巴让炯立佩多杰（1924--1981年）
十七世噶玛巴伍金赤列（1985-- 年）
现状
中华人民共和国成立之后，中国共产党和中央人民政府一直关心噶玛巴活佛。1955年，十六世噶玛巴与十四世达赖、十世班禅一起，应邀前往北京和全国各地访问。在北京受到了毛泽东主席和周恩来总理等国家领导人的亲切接见。1981年，十六世噶玛巴在美国圆寂，按照他生前立下的遗嘱，在西藏拉朵地方转世，实现他回归祖国的愿望。转世灵童寻访小组于1992年5月在昌都县拉朵乡巴果地方找到了转世灵童，报告中国佛教协会西藏分会，经与会高僧们以噶玛噶举派的仪轨教法审核无误后，向中国佛教协会报告请求认定。中国佛教协会根据佛协西藏分会的报告,报请国务院宗教局按历史惯例予以批准。是年6月25日，十六世噶玛巴的转世灵童被国务院正式批准。6月27日，楚布寺民管会举行了第十七世噶玛巴活佛的认定仪式。此次批准继任的噶玛巴转世灵童，是建国以来第一个被中央政府批准认定的大活佛。9月27日，楚布寺举行了第十七世噶玛巴伍金赤列的坐床典礼。