把曲轴转两圈(720°)，活塞在气缸内上下往复运动四个行程，完成一个工作循环的内燃机称为四冲程内燃机。四冲程内燃机（four-stroke internal combustion engine）是在四个工作冲程内完成一个工作循环的内燃机。是热机的一种。

活塞在汽缸内往复运动时，从汽缸的一端运动到另一端的过程，叫做一个冲程。普通内燃机大多为四冲程内燃机。它分为吸气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。主要有四冲程汽油机和四冲程柴油机两种。最早的四冲程内燃机使用的燃料是煤气。

1876年，奥托制造了一台新型的，以煤气为燃料的四冲程内燃机。

进气门打开，排气门关闭，活塞向下运动，汽油和空气混合物进入气缸。

进气门和排气门都关闭，活塞向上运动，汽油与空气混合物被压缩。把机械能转化成内能。

压缩冲程结束时，火花塞产生电火花，使燃料猛烈燃烧，产生高温高压的气体。高温高压气体推动活塞向下运动，带动曲轴转动，对外做功。四个冲程中只有做功冲程对外做功，其他三个冲程都是靠做功冲程的惯性完成的。把内能转化成机械能。

进气门关闭，排气门打开，活塞向上运动，把废气排出气缸。

六冲程内燃机，包括气缸、活塞、进气门、排气门和曲轴，其完成一个工作循环包括气缸、活塞、进气门、排气门和曲轴，其完成一个工作循环包括吸气冲程、压缩冲程、做功冲程，所述的吸气冲程是，进气门打开，活塞由上止点向下止点移动，混合气被吸入气缸，压缩冲程是，进气门关闭，活塞由下止点向上止点移动，气缸内混合气被压缩，做功冲程是，活塞移动接近上止点时，火花塞提前点火，混合气燃烧，燃烧产生高温高压气体在气缸内膨胀，将活塞由上止点向下止点推动。

四冲程内燃机使用可靠，工作平稳，燃油经济性能好，性能指标稳定，在生产、使用方面经验丰富、技术成熟，广泛运用在汽车、拖拉机、坦克、柴油发电机组、工程机械等动力装置上。