儒家学派一直有“孔、孟、颜、曾”四大家族之说，指的是
孔子、
曾子、
孟子、
颜回这四位对
儒家学说做出特殊贡献的先哲，历代帝王均对这四位进行分封，并由其后人
世袭领爵。其中孔子的孙子
子思，与颜回、曾子、孟子并称“
四配”，同时被封为述圣，但孔氏后人以
衍圣公世袭，因此不计在内。
孔丘（前551～前479），字仲尼。排行老二，
汉族人，
春秋时期鲁国人。孔子是我国古代伟大的思想家和教育家，儒家学派创始人，世界最著名的文化名人之一。编撰了我国第一部编年体史书《春秋》。曲阜孔氏家族在尊儒的封建王朝，受到历代帝王的追封和赐礼。唐代追谥孔子为文宣王而尊以王爵，封其嗣褒圣侯为文宣公，宋仁宗至和二年，因不可以祖谥而加后嗣，改孔子四十六世孙孔宗愿文宣公为衍圣公，后一度改为奉圣公，但最终改回衍圣公，之后历代相沿不改。
颜回（前521 ～ 前481），字子渊，亦称颜渊。春秋末年鲁国（今山东曲阜）人。生于鲁昭公二十一年，卒于鲁哀公十四年，少孔子三十岁。家境清寒，处于“一箪食、一瓢饮、在陋巷”（《论语·雍也第六》）的境地。然就其能有暇与父亲颜路“各异时事孔子”（《史记·仲尼弟子列传》）的情况看，亦当有一定家产。颜回当于十六七岁时，在孔子“退而修《诗》、《书》、《礼》、《乐》”、集中授徒前后拜师，从此以后跟随孔子学习生活，终身未仕，直至四十一岁死去。唐太宗尊之为「先师」，唐玄宗尊之为「兖公」，宋真宗加封为「兖国公」，元文宗又尊为「兖国复圣公」，明嘉靖尊为「复圣」。山东曲阜还有「复圣庙」。
曾参（前505 ～ 前432），字子舆。尊称为曾子。南宋时，颜回、曾参、子思、孟子（名轲，受学于子思之弟子），被尊为“四配”；自东汉明帝十五年起配祭孔子，唐高宗总章元年封为“太子少保”，唐玄宗开元二十七年封为“郕伯”，宋真宗大中祥符二年封为“郕侯”，政和二年改为“武城侯”，宋度宗咸淳三年封为“郕国公”，元至顺元年封为“郕国宗圣公”。 明嘉靖九年改称“宗圣”。在山东嘉祥县南建有曾子庙。
孟柯（前372年～前289年）：姬姓，孟氏，名轲。战国时期鲁国人，鲁国庆父后裔。中国古代著名思想家，教育家，战国时期儒家代表人物。将孔子“仁”的观念发展成“仁政”学说，著有《孟子》一书。继承并发扬了孔子的思想，成为仅次于孔子的一代儒家宗师，与孔子合称为「孔孟」。元文宗时，封孟轲为邹国亚圣公； 明世宗时，去其封号，只称亚圣。
孔氏被封为世袭衍圣公后，明王朝钦赐八个排行字：公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤。行辈从五十八代排到六十五代。明末，第六十五代孙孔胤植再次编定十个字，并上奏崇祯帝，获准启用。这十个字辈是：“兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥。可从六十六代排至七十五代。
清代同治年间，第七十五代孙衍圣公孔祥珂又奏请同治帝恩准另外十字，可以从七十六代排到八十五代。同治恩准的行辈十字为：令、德、维、垂、佑，钦、绍、念、显、扬。民国年间，孔氏自拟二十行辈字，咨请北洋政府内务部备案。这二十字自八十六代起，可以排至第一百零五代。二十字为：建、道、敦、安、定，懋、修、肇、懿、长，裕、文、焕、景、瑞，永、锡、世、绪、昌。
有记载的孔氏行辈字总共60个，成为孔氏家族族谱排行，这60辈排列为：宗若端玉手，元之水思克。希言公彦承，弘闻贞尚胤。兴毓传继广，昭宪庆繁祥。令德维垂佑，钦绍念显扬。建道敦安定，懋修肇懿长。裕文焕景瑞，永锡世绪昌。