关于《诗经》中诗的分类，有“四始六义”之说。“四始”指《风》、《大雅》、《小雅》、《颂》的四篇列首位的诗。“六义”则指“风、雅、颂，赋、比、兴”。“风、雅、颂”是按音乐的不同对《诗经》的分类，“赋、比、兴”是《诗经》的表现手法。

《诗经》有“四始”，关于此“四始”各家说法不一：

一、一般指“风”﹑“小雅”﹑“大雅”﹑“颂”的首篇。《史记·孔子世家》：“《关雎》之乱以为‘风’始，《鹿鸣》为‘小雅’始，《文王》为‘大雅’始，《清庙》为‘颂’始。”

二、指“风”﹑“小雅”﹑“大雅”﹑“颂”。《<诗>大序》：“一国之事系一人之本谓之‘风’；言天下之事，形四方之风谓之‘雅’；雅者正也言王政之所由废兴也政有大小故有‘小雅’焉，有‘大雅’焉；‘颂’者美盛德之形容以其成功告于神明者也。是谓四始，《诗》之至也。”孔颖达疏引郑玄《答张逸》云：“四始‘风’也，‘小雅’也，‘大雅’也，‘颂’也。此四者人君行之则为兴，废之则为衰。”

三、指“大雅”的《大明》，“小雅”的《四牡》﹑《南有嘉鱼》﹑《鸿雁》。《<诗>大序》：“是谓四始。”孔颖达疏：“《诗纬泛历枢》云：‘《大明》在亥水始也；《四牡》在寅木始也；《嘉鱼》在巳火始也；《鸿雁》在申金始也。’……《纬》文因金﹑木﹑水﹑火﹑有四始之义以《诗》文托之。”

《诗经》的“六义”，最早记载于《周礼·春官》，汉代《毛诗序》中明确提出：“故诗有六义焉：一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。”

对于“六义”的解释，有着一个历史发展过程。唐代孔颖达提出了“三体”“三法”的说法，也就是将“六义”分为两组，“风”“雅”“颂”这三者是指体裁，“赋”“比”“兴”这三者是作法。