《四库荟要》有着《四库全书》无法相匹的特点：一是书品精美；二是选编慎重，其中经部一百七十三种，史部七十种，子部八十一种，集部一百三十九种。清乾隆三十七年（1772年），乾隆帝弘历下诏，开四库全书馆，委派纪昀等著名学者一百六十余人。

清乾隆三十七年（1772年），乾隆帝弘历下诏，开四库全书馆，委派纪昀等著名学者一百六十余人。编修《四库全书》。当乾隆下诏开馆征书时，他已经是六十三岁的老皇帝了，这项浩大的工程能否在他有生之年完成，他自己也没有把握。于是乾隆皇帝便有了依照《四库全书》体例，另编一套卷帙较少的丛书的想法。他便颁下谕旨，命在《四库全书》中“撷其菁华，缮为荟要，其篇式一如全书之例。”随后，便另外开设了《四库荟要》修书处，责成王际华、于敏中负责此项事务。至乾隆四十三年，《四库荟要》第一部缮写完毕，保存在坤宁宫后御花园内的攡藻堂。两年以后，又缮写完成第二部，存於长春园味腴书屋。乾隆以后，国事日下，内忧外患并至。咸丰十年（1860年），英法联军攻陷北京，焚圆明园，味腴书屋所藏《荟要》被毁。

1924年，北洋政府组织清室善后委员会，负责清点清廷文物图书，发现了与其他字画杂物放置在一起的《四库荟要》，所幸该书不仅完整无缺，而且触手如新。解放前夕，国民党政府把该书运到台湾。1985年，台湾世界书局将此书影印出版，精装十六开，共五百册。

《四库荟要》有着《四库全书》无法相匹的特点：一是书品精美，品质上乘，校勘翔实，版本珍贵；二是选编慎重，卷帙精约，所收图书为全书的七分之一，计四百六十三种，其中经部一百七十三种，史部七十种，子部八十一种，集部一百三十九种。所选图书均为先秦至清代久享盛名的图书精品；三是内容真实，少经删篡。由于《荟要》仅供皇帝御览，因此所收图书在内容上务求完整，没有大量删改的必要。由于这一原因，《荟要》的册书近乎《全书》的三分之一。

吉林出版集团有限责任公司出版有《四库荟要》影印本。在网上也能购得此书。