四民制度，指的是古代中国的四种公民，分别指士（学者）、农、工、商。除四大公民外，还有大量的「贱民」，称为「贱籍」阶层。

是古代中国政府对平民职业的基本分工，指士（学者）、农、工、商，但其次序历代有所不同。但是由于大型商贾比较富有，普通秀才往往贫困。民间的实际身份高低往往由权利与钱财的多少决定，而不是身份。

《春秋谷梁传·成公元年》按「士商工农」划分：「古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。夫甲，非人 之所能为也。丘作甲，非正也。」但有论者认为这个次序并无隐含社会高低之义。《荀子·王制篇》亦有「农士工商」的排列。

明末清初学者顾炎武《日知录》曾说：「士农工商谓之四民，其说始於管子。」指春秋时期齐国宰相管仲最先将订下「士农工商」的次序，一直沿用至今。《管子》曰：「士农工商四民者，国之石民也。」

受儒家文化影响，越南、朝鲜、日本、琉球等汉字文化圈国家，皆在不同程度上沿袭了中国的“士农工商”四民的划分。

在日本封建制度中在“士农工商”的划分之外，另加入“贱民”类别，“士”则指武士。

“士农工商”引入日本时，在镰仓时代其字义仍与中国类同，日本南北朝时代展开四民论，天皇认人皆四民。

室町时代始有改变，士农工商除了职业别之外，还有身份阶级之分。

在朝鲜王国时期，朝鲜朝廷使用良贱制度，将全国除了王族之外的人分为良民和贱民两种。

其中，良民按身份高低分为两班、中人、常民、白丁四等，各等级之间严禁通婚。如根据儒家嫡庶论黄真伊的父亲属于朝鲜传统身分制度中最高的“两班”阶级，而她的母亲是侧室，庶出的黄真伊因此身分低微，邻居青年若属两班，那就是男尊女卑。也有说因为其母是贱民，根据“从母法”而走上妓女之路。