四齿鲀科的鱼类其实就是俗称的“河鲀”，也有人叫它气球鱼、气规或鬼仔鱼等，这是因为它们平常的体形已经圆滚滚了，但当需要自卫时，腹部更会膨大成圆球状的缘故。此外，由于其上下颌与颚骨完全愈合，而中间又有细缝将之分成左右两片，成为四齿状，所以称为“四齿鲀”。四齿鲀没有腹鳍，只靠胸鳍和短小的背鳍和臀鳍游泳，所以泳速不快。它的体表因鳞片多埋在皮下，因此看来光滑无鳞，偶有短棘刺露出体表。四齿鲀可以靠牙齿或咽齿的磨擦来发声或是靠振动鳔来发出声音。俗话说：“拼死吃河鲀”，本科的兔头鲀属（俗称鲭河鲀）其中有若干种肌肉有毒，有的甚至有剧毒，不管是被加工制造成鱼干或直接烹食，中毒事件时有所闻，因此必须学会辨识。俗名“白规”的月尾兔头鲀则是其中毒性最强的一种。

鲀形目的的四齿鲀鲀亚目之下又可分成三个超科：鳞鲀超科（含鳞鲀及单棘鲀两科）、箱鲀超科（只有箱鲀一科），及四齿鲀超科（含四齿鲀、三齿鲀、二齿鲀及翻车鲀四科，它们的颌齿愈合成2～4片的喙状，没有腹鳍或棘刺）。所有鲀类只有二齿鲀和四齿鲀身体会鼓胀成球。四齿鲀科又分成：体大而圆，背部平坦，侧线发达的四齿鲀亚科，以及体小而略侧扁、背部呈弓状，吻部较突的扁背鲀亚科（或称尖鼻鲀）。前者栖地范围广，包括珊瑚礁、海草床、河口、沙泥地，甚或100公尺的深海，或是淡水河流及湖泊。全球共有18属95种。而后者则只生活在珊瑚礁地区，共1属26种，除一种在大西洋外，都分布在印度洋海域。

四齿鲀科的鱼类当遇到危险时，会吞水到胃腹部的特殊空腔，使自己鼓胀成球，让敌人无法一口吞食。此外，有不少种类体内的内脏、肌肉或皮肤都具有神经性剧毒，因此聪明的掠食者都知道，最好不要轻易尝试所有的四齿鲀。最近的研究还发现，当四齿鲀受到威胁时，甚至于会分泌毒素到水里，吓阻掠食者的攻击。

四齿鲀科有许多种类都有聚集产卵的习性，如多纪鲀属（Takifugu）的鱼在日本的5～7月会洄游到沙滩上去产卵，非常特别，甚至会挑满月或新月的大潮水时，大批抢登砾石滩上产卵，蔚为奇观。

四齿鲀科鱼类的食性相当广泛，有些种啃食海藻或海草，有些种则以生活在礁区、行动缓慢、带有硬壳的无脊椎动物为食。它坚硬有力的齿板，可以啃食或咬碎珊瑚、虾蟹贝类或海星、海胆等棘皮动物的硬壳，像是魔鬼海星（棘冠海星）就是其中一种──纹腹叉鼻鲀（Arothron hispidus）的食物。也因此之故，人们在饲养淡水水族宠物时，如果水族缸中出现大量的螺类，就会放进一些淡水的鲀属鱼类（Tetraodon spp.）来帮忙清除螺类。

被列入饕客红色警戒名单的兔头鲀属的河鲀型态均很相似，其中的克氏兔头鲀（又称暗鳍兔头鲀或黑鲭河鲀）、怀氏兔头鲀（白鲭河鲀）及滑背河鲀的肌肉均无毒，但滑背河鲀的内脏有剧毒，而月尾兔头鲀（毒鲭河鲀）、横纹多纪鲀则连肌肉、内脏都有剧毒。其他种类的毒性则强弱不一。兔头鲀的种类很多，辨识相当不容易，所以除非是领有执照的河鲀料理店，最好都不要自己任意捡食及烹煮。