回声1号的设计者是
美国国家航空咨询委员会的工程师奥沙利文，他设计这只“气球”的目的是用来测量大气边界的密度，而贝尔实验室通信研究室的主任约翰·皮尔斯却赋予了这只“气球”一个新使命。这位
加州理工学院的物理学博士早在1954年起就研究
通信卫星。最初，他在参加一个工程会议时计算出了卫星通信需要的功率，得到大家认可后，他又把它扩写成详细的技术论文。1955年，美国火箭协会出版的《喷气推进》杂志以《轨道无线电中继系统》为题刊登了这篇论文。
1960年8月12日，美国用德尔塔D运载火箭把一个特殊载荷送上地球轨道。轨道高度为1600公里，这个载荷不同以往，它进入轨道后膨胀成一个直径30米的大气球。你也许会问，为什么要用昂贵的火箭发射一个气球呢？其实，它不是一个真的气球，它的名字叫回声1号，是人类发射的第一颗试验型无源通信卫星，也是人类在卫星通信道路上迈出的重要一步。
经过约翰·皮尔斯与十几名研究人员的努力，回声1号诞生了。虽然像是一只气球，但是它的材料却不是普通气球用的橡胶，而是一种特别结实的
聚酯薄膜。别看薄膜的厚度只有0.08毫米，薄得还不如香烟盒上的包装纸，却可以抵御陨石的袭击。为了增加气球对无线电电波的反射能力，薄膜的表面还涂上了一层更薄的铝箔，使反射率达到90%以上。发射前，回声1号被挤瘪后装进一个容器内，入轨两分钟后在轨道上展开，然后里面的升华剂被阳光照射后膨胀成“大气球”。
包括第一次通过卫星直播的语音通讯、第一次图像信息的传递、第一个横跨大陆的卫星电话等。“回声1号”也是第一批受到太阳风影响的卫星，由于“回声1号”体积巨大，其表面也采用增强型的反射金属薄膜，因此来自太阳的光子对卫星可产生较大的作用，使其偏离了轨道。
当回声1号还在太空飞行时，四年后美国又发射了回声2号，它与回声1号相似，只是直径增加到41米，厚度也略有增加。但其同样也是一颗被动通信卫星，配备了表面
温感探测器和内部
压力传感器，可以更好地控制卫星入轨后的膨胀姿态，使整体形状更加光滑，这有助于对无线电波信号的反射，因此其会比“回声1号”要先进一些。回声2号首次实现了美国和苏联之间的卫星通信。