围棋名人的称号始于日本，日语中的名人，泛指各行各业中能力崇高而备受景仰的人物。德川时代，名人棋所之决定是极严格的。其产生有下列三途：一是官命，二是协同相荐，三是争棋获胜。

日本战国时代（公元1467~1568年）末期，东海尾张地区兴起的织田信长即将灭亡足利幕府围棋。此人就是日海上人。他历仕织田、丰臣和德川三代将军，作为僧侣日海的棋技非凡而赐与他的。

织田信长死后，日本的实际上的统治者丰臣秀吉也酷爱围棋，认为围棋和兵法有相同之处，大力提倡在贵族和武士学下围棋。秀吉本人同时还为日海成立了个“棋所”，作为第一国手的荣誉，在“棋所”位置上的棋手即被称为“名人”。在秀吉的协助下，日海扩建改造了寂光寺，自己改号为本因坊，改名为算砂。

丰臣秀吉死后，德川家康继起执政，德川家康对日本围棋功劳甚大，如棋所制度的改善，升段之鉴定，名人之产生，以及棋士俸米的保荐等等，都是足以称道的事实。彼时，日本围棋已有段位之分。九段为最高段位，却只能有一人，即为“名人”“名人棋所”从此成为日本围棋的领导中心，名人一词也从形容词变成特定意义的名词，代表着至高无上的棋力象征，“棋所”则是掌管当时免状(段位证书)的发行与各个制度、俸禄管理，权力非常大，通常成为名人后都身兼棋所，江户时代到明治初期，名人一直是唯一的九段，此制度一直到日本棋院成立“大手合”（升段赛）的开办，才被打破，期间维持了约四百年。日本围棋第一位名人就是本因坊算砂。

德川时代，名人棋所之决定是极严格的。其产生有下列三途：一是官命，二是协同相荐，三是争棋获胜。其中“官命”这一条简直不可能，事实上日本的名人，大都是凭本领挣来的。因为名人拥有着独揽围棋界天下的权力，名人棋所自然成为棋士争夺的目标，围绕着名人棋所之宝座，后来围棋四大家你死我活的斗争愈演愈烈，生出了许多引人入胜的故事。

一世本因坊算砂（加纳三郎,法号日海）

元祖井上因硕（中村道硕）

二世安井算知（保井算哲）

四世本因坊道策（山崎三次郎）

四世井上因硕（桑原道节）

六世本因坊道知（神谷道知）

九世本因坊察元（宫世察元）

12世本因坊丈和（户谷松之助）

19世本因坊秀荣（土屋平次郎）

21世本因坊秀哉（田村保寿）

最后一位世袭的名人是21世本因坊秀哉，末代名人本因坊秀哉逝世于昭和十五年一月十八日，享年六十七岁。从此之后，日本棋界告别了遥远的明治、大正时代，揭开了昭和时代的崭新一页。1961年读卖新闻成立了“名人战”1975年朝日新闻获得了“名人战”的主办权一直至今。获得棋战冠军者即拥有本年度的“名人”头衔。

中国和韩国也分别建立了围棋“名人”战。