固定低音变奏是指建立在固定低音基础上的一系列变奏曲。固定低音(ground bass或意大利语的basso ostinato，顽固低音)，是指低音部不断重复一些短小的主题动机，或者完全重复一个固定的旋律。

在固定低音变奏曲中，低音部旋律基本保持不变，它的每一次重复，上方声部的和声和织体，都会产生变化，并和低音声部形成对位。其实从字面上不难理解，固定低音变奏就是低音声部固定不动，而对上方的旋律及和声作变奏，当然了，不变的固定低音可以参与或不参与这种变奏。上面的声部主题旋律可以做变化，可以加装饰，也可以多个声部形成在固定低音之上的卡农，有时候，固定低音被作为固定不变的旋律在上面声部中出现，成为定旋律，而其他声部则作为伴奏或形成对位。

固定低音变奏最典型的是帕萨卡里亚和恰空，这两种都是来自于西班牙的慢速三拍子舞曲，它们作为乐曲的名称经常被混用，因而区别这两个概念的意义并不大。简单说来，帕萨卡里亚固定的是低音声部的旋律，所以称之为固定低音变奏更为确切；而恰空则固定主题的和声以及和声进行的序列，具体的旋律是可以改变的，恰空经常被称为固定和声变奏而不是固定低音变奏。其实除非是学院式的区分要求，这种分别是微乎其微的。帕萨卡里亚通常可以轻松的指出其固定不变的低音旋律，而恰空则往往不能，将恰空的每个小节的和弦变化的顺序记录下来，才可以找到其变奏中不变的部分。对于一般的听众而言，帕萨卡里亚和恰空形成的印象往往都是庄严的重复和完整连贯的结构当中蕴含着种种奇妙的变化，从这种意义上讲，他们的区别并不大。

固定低音变奏出现于17世纪，在巴洛克时期的音乐创作中被广泛使用。在英国，歌剧中经常出现恰空结构的器乐曲甚至是人声的咏叹调，例如珀塞尔的歌剧《狄朵与阿涅亚斯》里面狄朵临死前的咏叹调；在德国，比伯就有使用固定低音变奏创作小提琴曲的先例，直至巴赫写出他的“在一把小提琴上呼唤整个宇宙”的恰空，管风琴的帕萨卡里亚，以及康塔塔当中大量的固定低音变奏，这种变奏曲一直都是器乐曲创作的重要形式。19世纪，勃拉姆斯的第4交响曲末乐章使用了固定低音变奏的手法，以求得奏鸣曲式主部副部对立的戏剧性之外的发展乐曲的可能性。到了20世纪，许多作曲家纷纷创作固定低音变奏，例如布里顿歌剧《彼得·格莱姆斯》中提纲掣领的海之间奏曲，萧斯塔科维奇的交响曲，还有韦伯恩如水晶般透明的帕萨卡里亚。