原中国国家汉语国际推广领导小组办公室（简称国家汉办），是中华人民共和国教育部直属
事业单位，致力于为世界各国提供汉语言文化的教学
资源和服务，最大限度地满足海外汉语学习者的需求，为携手发展多元文化，共同建设和谐世界做贡献。顺应全球方兴未艾的汉语学习热潮，创办传播中华文化相关机构的历史重任落在了国家对外汉语教学领导小组身上。国家汉办成立于1987年，是由国务院11个部门领导组成的日常办事机构，设置在教育部内。国家汉办致力于为世界各国提供汉语言文化的教学资源和服务，最大限度地满足海外汉语学习者的需求，为携手发展多元文化，共同建设和谐世界做贡献。
中外语言交流合作中心（简称“语言合作中心”；英文名称Center for Language Education and Cooperation，简称CLEC），隶属于中华人民共和国教育部，是发展国际中文教育事业的专业公益教育机构，致力于为世界各国民众学习中文、了解中国提供优质的服务，为中外语言交流合作、世界多元文化互学互鉴搭建友好协作的平台。
语言合作中心的主要职能是：为发展国际中文教育与促进中外语言交流合作提供服务，统筹建设国际中文教育资源体系，参与制定国际中文教育相关标准并组织实施；支持国际中文教师、教材、学科等建设和学术研究；组织实施国际中文教师考试、外国人中文水平系列考试，开展相关评估认定；运行汉语桥、新汉学、奖学金等国际中文教育相关品牌项目；组织开展中外语言交流合作等。
为适应国际中文教育事业发展需求，教育部设立中外语言交流合作中心。语言合作中心是发展国际中文教育事业的专业公益教育机构，致力于为世界各国民众学习中文、了解中国提供服务，为中外语言交流合作、世界多元文化互学互鉴搭建友好协作的平台。语言合作中心具体负责统筹建设国际中文教育资源体系，参与制定国际中文教育相关标准并组织实施；支持国际中文教师、教材、学科等建设和学术研究；组织实施国际中文教师考试、外国人中文水平系列考试，开展相关评估认定；运行国际中文教育相关品牌项目；组织开展中外语言交流合作等。而于日前正式成立的“中国国际中文教育基金会”全面负责运营孔子学院品牌。该基金会是由多家高校、企业等发起成立的民间公益组织，旨在通过支持世界范围内的中文教育项目，促进人文交流，增进国际理解，为推动世界多元文明交流互鉴、共同构建人类命运共同体贡献力量。
2002年，中国开始酝酿在海外设立语言推广机构。从2004年开始，在借鉴德国歌德学院、法国法语联盟、西班牙塞万提斯学院等机构推广本民族语言经验的基础上，我国在海外设立的以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构终于诞生。国务委员陈至立提议，以中国儒家文化代表人物孔子的名字将其命名为“孔子学院”。
2007年，中国国家汉语国际推广领导小组办公室已在90多个国家和地区与大学和中学合作，在当地设立300多所孔子学院和300多个孔子课堂。其中，亚洲31个国家和地区共设立了74所孔子学院和30个孔子课堂，而且这个数字每天都在增加。每所孔子学院，均由国家汉办以15万美元支持启动，中外双方每年再以一比一的比例配套支持。国家汉办2010年获中国政府拨款8亿元人民币，支持发展分布世界各地的孔子学院和孔子课堂。
中国国务院参事、国家汉办主任许琳（56岁）日前在新加坡出席第二届亚洲地区孔子学院联席会议前接受了新加坡当地记者的采访。在谈到国家汉办在世界设立孔子学院的数量目标时，她说：“法国政府的推广法语机构——法语联盟（Alliance Francaise），在世界设有1300个点。我的梦想是希望能在政府加大投资和企业家慷慨捐助下，世界各地的孔子学院数量，能在未来10年赶上法语联盟。”许琳指出，全世界人民学汉语的热潮已成了再也挡不住的势头。5年前，美国只有200所学校教汉语，现在已是当时的10倍，达2000所。她每天会接到至少40通来自世界各大学的电邮，要求和国家汉办合作设立孔子学院，或要求加派汉语教师，或资助扩充教学大楼等。这使她每天得工作10至15小时，以答复来自不同时区国家的电邮。她笑着说：“我们白天时，我必须工作；他们白天时，我也得工作，有什么办法呢？汉办就是要致力为各国提供汉语言文化的教育资源和服务，尽量满足海外汉语学习者的要求。”许琳表示，因为供不应求，国家汉办最大的困难是缺乏足够数量的教师。她指出，派出去的每名汉语教师必须通晓当地语言，要满足这个条件实在不容易。例如泰国，当地1200所中小学，有50万名中小学生学汉语，汉办在泰国也设了12所孔子学院，每年需要提供1000名懂泰语的汉语教师。她还透露，培养了6位诺贝尔奖教授的阿根廷布宜诺斯艾利斯大学是一所顶级大学。该校校长原以为设立了孔子学院，能有50名学生来读就好，不料却有2000多人报名，他们要求国家汉办赶紧派教师去。可是懂西班牙语的教师很少，结果国家汉办就赶紧派了70到80名年轻人去智利、阿根廷、秘鲁、哥伦比亚、西班牙学西班牙语，仅学习了1年就去当地的孔子学院任教了。