国民基础教育是对国民实施基本的普通文化知识的教育，是培养公民基本素质的教育。也是为继续升学或就业培训打好基础的教育。一般指小学教育，有的包括初中教育。学习年限为 5 年、6 年至 9 年。它经常同普及义务教育相联系。
1985 年 5 月《
中共中央关于教育体制改革的决定》中提出要有步骤地实行九年制义务教育，并要求把发展基础教育的责任交给地方，即在国务院领导下，实行地方负责、分级管理的体制。1986 年 4 月
全国人民代表大会六届四次会议通过的《
中华人民共和国义务教育法》，使它得到法律上的保证。