国际收支失衡（disequilibrium）是与 “国际收支平 (均)衡” 相对而言。国际收支失衡 (不平衡)是一国经常发生的，不可避免的。这种国际收支失衡表现为顺差或逆差。如果，一国的国际收支出现过大的顺差或逆差都会对经济发展产生重大影响。国际收支失衡的原因是多种多样的，因国家、时期不同而异，主要有以下原因： 第一，受经济
周期性变化的影响。
资本主义国家经济发展存在着周期性，周期性的不同阶段对国际收支有不同的影响。一般说来，繁荣时期，由于生产的高涨，进出口大幅度增加，经常项目可能出现顺差，外汇储备相应上升，而在萧条时期，随着生产下降，出口减少，导致国际收支恶化。第二，受经济结构的影响。经济结构指一国国内各生产部门间客观上形成的一定比例关系。这种经济结构状态是由该国的地理环境、经济条件和技术水平等因素所造成。
在
国际收支平衡表里，
国际收支最后总是平衡的，这种平衡是会计意义上的平衡。但在实际当中，国际收支经常存在不平衡，即出现不同程度的顺差或逆差，这就是国际收支失衡（disequilibrium）的含义。
国际收支失衡是指一国
经常账户、金融与
资本账户的余额出现问题，即对外经济出现了需要调整的情况。一国国际收支失衡的经济影响。不是指会计账面上借贷双方出现不平衡，因为借贷双方始终是平衡的。对外，国际收支失衡造成
汇率、资源配置、福利提高的困难；对内，国际收支失衡造成经济增长与经济发展的困难，即对外的失衡影响到国内经济的均衡发展，因此需要进行调整。在传统的1977年的国际收支表中，只要基本差额即经常账户与长期资本账户的差额出现不平衡，人们便认为国际收支需要调整了。