1992年被联合国定为国际空间年（ISY），也是“第二次联合国探索及和平利用外层空间会议”召开10周年。

1985年12月，在“空间开发和利用”国际会议上，为纪念哥伦布发现新大陆500周年和国际地球物理年35周年，美国参议员Spark Matsuage首次提出了把1992年定为国际空间年（ISY）的建议。之后，由美国国会以立法形式通过，并经里根总统和美航宇局签署批准。此项建议得到了其他许多国家和国际组织的广泛支持。1989年12月8日，第44届联合国大会正式通过提案，宣布1992年为全世界的国际空间年。

1992年国际空间年的宗旨是，继承和发扬哥伦布的开拓精神及国际地球物理年的国际合作精神，世界各国联合起来，共同迎接空间时代的挑战，使全人类都能从空间科学的新发现和空间的实际利用中取得最大的效益。

国际空间年是第一次在全世界范围内，并且历时一年庆祝人类未来空间世纪的到来。

国际空间年的活动强调“利平、利用”为目的，在各国原有空间计划的基础上本着自愿参加的原则，围绕保护和改善全球生存环境为内容的“地球使命”计划为中心，对空间科学、空间应用和空间科技进行教育培训及宣传普及。

国际空间年的主题是：

——开发 进行科学研究；

一一探险 探索新的未知世界；

——教育 其内容包括在空间领域内，对重要的及潜在的新的空间项目进行合作。

1992年国际空间年重要的科学计划包括：1992年全球性空间研究合作计划及人类跨进21世纪研究合作计划。

此外，还将进行一些广泛的社会活动，内容包括放电影、举行展览及组织学生进行科学实验等。

国际空间年的主题已经深入人心。任何组织或政府都可向ISY发起某项活动。1992年7月4日的美国国庆日和1992年7月14日法国大革命纪念日都将举办以ISY为主题的大型庆祝国际空间年的活动。

国际科学联合会（ICSU）及其空间研究委员会（COSPAR）和国际宇航联合会（IAF），是主要支持国际空间年活动的两个非政府国际宇航学术组织。国际科学联合会空间研究委员会主要负责推动和协调空间科学方面的活动；国际宇航联合会主要负责推动和协调空间应用方面的活动。

在1986年国际科学联合会空间研究委员会第26届会议上，成立了国际空间年特别委员会。

1987年10月，在国际宇航联合会第38届大会上，成立了国际宇航联合会国际空间年协调委员会。

1988年成立了包括中国在内的世界各主要国家空间局和欧洲空间局参加的“国际空间年空间机构”，作为各国政府间的协调机构，讨论有关国际空间年的统盘计划，协调全球各国的空间活动。

1989年5月在意大利召开了第二次计划协调会议。1990年5月在日本召开了第三次计划协调会议。1991年5月在苏联召开第四次计划协调会议。