球生菜，是菊科，莴苣属一年或二年生草本植物。茎短缩，叶互生，外叶展开，绿色，心叶抱合成叶球，叶片椭圆形，浅绿色，叶面平展或皱缩，叶缘波状或浅裂。叶圆球形、扁圆形或圆锥形，黄绿色、浅绿色或绿白色。头状花序，瘦果。

球生菜根系发达，浅生，叶片大，叶柄短，有叶耳抱茎而生，叶球形状有圆形、扁圆形、圆筒形等，单球重400~750g，叶片质地柔嫩，为主要食用部分，茎中空，有乳汁。

结球生菜为喜冷凉、忌高温作物，种子在4℃以上可发芽，以15~20℃为发芽适温。幼苗能耐较低温度，在日平均温度12℃时生长壮健，叶球生长最适温度为13~16℃，不过有些结球生菜的品种可耐高温，但在雨季前最好能及时采收。结球生菜为长日照作物，在生长期间需要充足的阳光，光线不足易导致结球不整齐或结球松散。虽然叶用生菜对土壤适应性较广，但为了获得良好的叶球，结球生菜必须选择肥沃的壤土或沙壤土，若土壤偏砂瘠薄、有机肥施用不足，易引起各种生理病害发生。结球生菜根系入土较浅，在结球前要求有足够水分供应，经常保持土壤湿润。结球后要求较低的空气湿度，若土壤水分过多或空气湿度较高，极易引起软腐病。

球生菜原产于地中海沿岸。中国南北方均有栽培。

球生菜繁殖方式为播种育苗。

生产中多选择耐热、早熟的品种，如皇帝、京优1号，如要求叶球较大，可选用阿尔盘中熟品种。

结球生菜喜低湿度及冷凉的环境，秋季栽培播种期为9月下旬至11月中旬，也可以早春在保护地育苗，4月下旬至5月中旬定植。

先将种子浸几分钟后用湿布包起来，注意通气，放于15~20℃环境中催芽，经2~3天发芽即可播种。营养杯育苗法用种量少，苗成活率高，苗壮，而且定植时保持根系完好，定植后生长快，包心早，营养杯育苗土配方为泥土6份、堆肥3份、谷壳（或蛭石）1份，并加入少量硼砂，混匀后入杯。每杯播2~3粒种子。播后覆盖1层薄土，再盖稻草，淋足水分。另外，有的地区用穴盘育苗，成苗效果也很好。

播后2~3天出芽即可揭去稻草，揭草不及时易产生高脚苗，夏季播种育苗，要搭阴棚，既可防雨水冲击，又可遮荫。出苗后，每天早、晚淋水。播后约2周进行间苗，除去弱苗、高脚苗，保留1株健壮的苗，苗龄15天后可施稀薄尿素，一般苗期25~30天。

前作收后应立即深翻晒垡熟化土壤。定植前施足底肥，每亩施农家肥2000千克、过磷酸钙30~40千克、硫酸钾7~10千克、尿素10~15千克充分拌匀。雨季畦宽1米、畦高20~25厘米，双行定植；旱季畦宽2~3米种6~9行。

定植时最好两行间错档栽植，种植密度依品种及播期而异，早熟种稍密，中晚熟种稍稀。密度30厘米×40厘米，每亩定植5300~5500株，一般栽后5~6天可缓苗。

幼苗从定植到缓苗期要保持土壤湿润，一般定植水要浇足，7天左右再浇一次然后中耕保墒。以后可根据植株生长情况和土壤墒情灵活掌握浇水，保持土壤见干见湿。生菜发棵期和包心前期需水量多要经常保持湿润。已经结球了则应当控水防止裂球和烂心。在莲座期随水追一次氮肥，每亩施硫铵15~20千克或尿素10~15千克。在包心时每亩应追施一次7千克的硫酸钾，还可用0.2%尿素或0.2%磷酸二氢钾叶面追施。

定植后浇2~3次水，缓苗后为了促进根系发育，及时进行中耕，使上面疏松，增加透气性，在未封垄前，应进行第三次中耕，并及时除草，中耕不宜过深。

结球生菜从定植至采收，早熟种约55天，中熟种约65天，晚熟种75~85天。但以提前几天采收为好。采收标准，可用两手从叶球两旁斜按下，以手感坚实不松为宜。收获前15天控水。收获时选择叶球紧密的植株自地面割下，剥除老叶，留3~4片外叶保护叶球，或剥除所有外叶，用聚苯乙烯薄膜进行单球包装，并及时转入冷藏车厢运出销售，运贮适宜温度为1~5℃。

球生菜含有蛋白质、碳水化合物、粗纤维、多种维生素和钙、磷、铁等矿物质。

球生菜具有利尿通乳、强壮机体、防癌抗癌、宽肠通便等作用，茎叶还含有葛芦素，有镇痛催眠的作用。

食用方法结球生菜食用部位为球叶。也可炒食或做汤，以生食为主，也是火锅的主要菜料。