土壤发生是指非固结母质在气候、生物、地形和时间等因素影响下，通过一系列物理、化学和生物过程作用形成土壤并继续发育的全过程。土壤发生包括土壤起源、土壤剖面发生和土壤发育等。在德国，土壤发生的意义更广，还包括土壤母质的形成过程。研究土壤发生的学科就是土壤发生学。它是由俄国土壤学家道库恰耶夫在19世纪末提出的，他认为土壤不是孤立存在，而与自然地理条件及其历史的发展紧密联系，是一个独立的历史自然体。

成土因素的发展和变化制约着土壤的形成和演化，土壤随着成土因素的变化而变化。土壤的起始点是母质，母质暴露在地表，在多种多样成土因素的作用下，在一系列物质和能量的交换和转化过程中，随着时间的推移，获得土壤的各种特性;原来比较单一的母质逐渐分化为形态和性质上各不相同的土壤发生层次，并由这些层次构成土壤剖面。土壤在发育过程中，逐渐与其所处的环境达到大致平衡。成土因素和成土过程的变异是各种不同土壤类型分异的原因。在自然界，土壤发生过程永不停息。