土家族主要聚居在中国湘西、鄂西两个土家族苗族自治州，少数散居在重庆酉阳、秀山、石柱、黔江和湖北宜昌地区的五峰、长阳等县。人口835万人(2013年统计)。土家语属汉藏语系藏缅语族，通用汉语汉字，仅有湘西的保靖、龙山、永顺及鄂西的来凤等县少数偏僻山寨保留着土家语。土家族人民喜爱歌舞，每年农历正月和三月是传统的歌舞节“社巴日”。民间音乐主要有民间歌曲和器乐两类。

民间歌曲 按土家族的传统习惯可分为山歌、薅草锣鼓、劳动号子、摇儿歌与儿歌、风俗歌等5种。

山歌 土家族山歌在语言上有土家语山歌和汉语山歌两种；在声腔上有高腔和平腔之分；在结构上有“一声子”、“三声子”、“四句头”、“五句子”之别；在内容上有情歌、古歌、礼仪歌、生活歌、苦情歌等。土地革命时期，湘鄂西苏区产生过大量革命山歌，在斗争中起过积极作用。四句歌，亦称“四句头”，是流传较普遍的山歌。歌词为7字4句，故名。湖南龙山永顺等县流行的土家语四句头平腔山歌，音域不宽，音调多级进和三度进行。见下例： 此外，保靖县流行的沿河腔、坡头腔，龙山县的洛塔山歌，鄂西鹤峰太平的茅坝山歌，皆属于四句头山歌。五句歌，是由一个重复的上下句中间插进一个变化句而成。其结构形态有两种：一种是流行在保靖、永顺及桑植的五句歌，变化句插在 2、3句之间；一种是流行在桑植偏远山村的五句歌，其变化句插在3、4句之间，手法特殊，别具一格。连八句，主要流行鄂西地区。由前后若干五字句中间插入，字数规整，连说带唱，成八句数板。音调连贯紧凑，一气呵成。形式生动活泼，内容多表现爱情，由一或多人用高腔演唱，歌词固定。穿歌子，又称穿号子、穿五句，是一种结构比较复杂的高腔山歌。由“号儿”(四句头山歌)和“歌儿”(五句子山歌)组成，“歌儿”由歌师领唱，“号儿”由众人帮腔。演唱特点是先唱“号儿”后唱“歌儿”，再将“号儿”的1、2、4句分别插入“五句歌”中演唱。连贯紧凑，一气呵成。形式生动活泼，内容多表现爱情，由一或多人用高腔演唱，歌词固定。穿歌子，又称穿号子、穿五句，是一种结构比较复杂的高腔山歌。由“号儿”(四句头山歌)和“歌儿”(五句子山歌)组成，“歌儿”由歌师领唱，“号儿”由众人帮腔。演唱特点是先唱“号儿”后唱“歌儿”，再将“号儿”的1、2、4句分别插入“五句歌”中演唱。

又称薅草歌、合音锣鼓、挖土歌等。在集体薅草、耘田或挖土时，由2人或4人在劳动队伍前鸣锣击鼓歌唱。薅草歌的歌腔有 3种形式。乐段式歌腔：流行于湘西各县。由一个上下句组成的基本曲调唱多段词，富于朗诵性： 两段式歌腔：流行于永顺和平地区。由两个不同曲调和节奏的乐段组成。第一段由锣鼓引出紧打慢唱的歌腔，曲调高亢悠扬，节奏自由，旋律富于装饰性；进入扬歌部分，节奏明快有力，曲调近似龙山坡脚的薅草歌。用多首民歌联缀成套的歌腔：通常用5、6首至20多首歌曲组成。桑植东北部的一套曲调达24首，其名称为“路边黄花开”、“一树花儿鲜”、“太阳当顶上”等。薅草歌有领唱、齐唱和4人各唱1句等唱法。伴奏乐器少则用一锣一鼓，多则加马锣兴、二、唢呐等。

土家人世居武陵山区和酉水、澧水两岸，拖木运料，撬岩抬石，行船驾舟等，在劳动生活中占有重要地位，因而行船号子、拖木号子、岩工号子最为流行。行船号子主要流行于酉水、澧水流域，有汤桨号子、摇橹号子、拉纤号子等。如酉水摇橹号子由一人领唱，主旋律轻松悠扬，起伏跌宕，众人以音程为四度的“咳哈”或“咳咳、哈”伴唱，曲调上繁下简，旋律突出，具有浓厚的生活气息。拖木号子以永顺县长官寨的最有代表性。分二声号子、三声号子、四声号子及间接号子 4种。三声号子是由于领唱、齐唱用三句不同曲调而得名，节奏平稳，旋律性强，四声号子只有 8小节，领唱、合唱各有四句不同的曲调，故名。音调激越高昂，节奏短促有力，用于拖木的关键时刻。岩工号子以古丈县和龙山县流行的最具代表性。古丈县的岩工号子有三声、五声两种。龙山县有 8种之多，各有专名，如“喂喂号”、“喂羊号”、“梭羊号”等。鄂西和湘西龙山一带，还普遍流行由几首至20多首民歌组成的联曲体号子。如利川石工号子由“大留郎”、“点点红”、“海棠花”、“一枝花”等12支曲子组成。

龙山的坡脚、保靖的普戍流行用土家语唱的摇儿歌，曲调由上、下句组成，节奏平稳。普戍县的摇儿歌有羽调式和征调式两种，旋律多级进下行。来夙县卯洞的摇儿歌与龙山县近似，用汉语演唱。

儿童们在娱乐放牧时喜唱儿歌，一种用汉语唱的儿歌是在童谣基础上发展起来的，音调单一，多为二声腔；一种用土家语唱，曲调与土家族吹管乐“咚咚”的曲牌相同。

有四种

1.哭嫁歌：土家族历来有“歌丧哭嫁”的风俗。姑娘出嫁前夕要唱哭嫁歌，只有一个较长的乐句，曲调级进下行，句尾随着哭声自然向上作六度或七度大跳，反覆哭唱。来夙县卯洞的哭嫁歌旋律性较强，节奏规整，委婉深情。唱词多为7字1句，两句一段，讲究押韵。哭嫁歌有新娘一人哭唱和两人哭唱两种，亦称“姊妹哭”。新娘先唱，陪哭人从句尾插入，一起一落，自然形成两个声部，是土家族民歌中少见的一种民间复调歌曲。

2.孝歌：按土家族风俗，老人死后安葬前一夜，要请人唱孝歌，用鼓伴奏，亦称“打丧鼓”、“打夜锣鼓”；有在祭帐前围桌坐唱和绕棺走唱两种形式。各地歌调、鼓点不同，内容基本一致，如“二十四孝”、“十月怀胎”以及亡者生平等，随编随唱。利川县有一种八字句的孝歌，亦称“明七暗八”，即每句只唱7字，第8字隐去，曲调为上下句式，上句落羽音，下句落征音。鄂西的跳丧鼓已发展为歌舞活动，由歌师击鼓领唱，2人帮腔，边唱边跳。

3.摆手歌：土家族在举行大型祭祀活动中要跳摆手舞，唱摆手歌。摆手歌的内容广泛，有民族迁徙定居、自卫抗敌、开荒生产等。各地歌腔、曲式不同，永顺县为一句式，龙山县为上下句式，保靖县为自由句式。此外还有一种吟诵性的自由句式流行于各县。

4.梯玛歌：“梯玛”亦称“土老司”，为宗教职业者。梯玛歌用于驱鬼除邪等宗教活动，由梯玛请神时唱。他一手摇铜铃，一手舞司刀，边唱边舞。保靖的“游神调”、“旱龙船调”、“送子娘娘调”皆属于这类歌曲。

在调式上，征、羽调式较多，宫调式较少，部分民歌有调式交替现象；曲式结构上以二乐句、四乐句、五乐句的乐段结构较多；在一些偏僻山寨，有一个乐句不断反覆的乐句式结构。在各种民歌中，多段(联曲)体结构比较普遍；旋律多为级进，与语言紧密结合，富于吟诵性。

土家族民间流传的乐器有咚咚、唢呐、竹号、牛角、木叶等。咚咚是土家族妇女、儿童喜爱的单簧吹管乐器，流行于龙山、保靖两县。竹制，约13厘米长，开 3孔或 4孔，直吹，音退役后。流传的曲调有“巴列咚”、“慢巴列咚”、“咚咚”、“那帕克”、“呆嘟里”、“乃哟乃”等8首。乐曲短小，旋律流畅。见下例： 土家族的器乐合奏曲牌丰富，风格独特，有如下几种形式：

流行于湘西各县。常用马锣、大锣、头钹、二钹4件乐器演奏。曲牌有百馀个，如：《八哥洗澡》、《喜鹊闹梅》、《锦鸡拍翅》、《风吹牡丹》、《猛虎下山》等。乐曲内容多为描绘动物形像以及表现劳动生活情景。乐曲的结构有一段式、二段式、三段式及多段式等4种，以二段式为多见。乐曲由“头子”和“溜子”两部分组成。“头子”是曲牌的主题部分，溜子为各曲通用。通常先演奏头子两遍，然后接溜子，后者比前者速度稍快。演奏特点主要在于两副钹的多种打击技巧上，有闷、亮、侧、跳等不同打法，速度很快，2拍子和3拍子结合紧密，典型节奏是疏和密有致，流畅活泼。

流行于湘西土家族地区，由唢呐、马锣、大锣、头钹、二钹5件乐器演奏，用于婚嫁、节庆，曲牌有《将军令》、《安庆》等。

流行于鄂西土家族地区，由唢呐、鼓、锣、钹组成。各地使用的乐器和名称略有差异。“花锣鼓”不用唢呐，曲牌有80多种。乐曲由头子、中段和尾巴组成。“北乡锣鼓”，有大小唢呐，使用乐器较多，曲目丰富，常组成套曲演奏。唢呐的曲调多来自民歌。

流行于鄂西建始县，在花锣鼓的基础上加入京胡、板胡、二胡、月琴等弦乐器，已流传240多年，由唢呐吹南戏(即汉剧)唱腔而逐渐形成。曲牌与南戏相同。

自清雍正年间以来，汉族陆续迁入湘西、鄂西，和土家族杂居，汉族带去的三棒鼓、渔鼓、花灯、汉戏、辰河戏、梆子戏等，已为土家族所喜闻乐见，并在民间流传。中华人民共和国建立后，中央民族学院分院和武汉大学中文系曾组成的土家族文艺调查队，编写出版了《土家族文学艺术史》(1960)，以后相继出版了《湘西民间歌曲选》、《恩施地区民间歌曲选》和《湖南民间歌曲集．湘西土家族苗族自治州分册》。土家族较优秀的音乐作品有器乐曲《喜迎火车穿山来》、《八哥洗澡》，歌曲《土家唱起幸福歌》、《大河涨水小河满》等。

土家族《梯玛歌》

《梯玛歌》是土家族长篇史诗，主要分布在湘西酉水流域的龙山、保靖、永顺、古丈等县，它以“梯玛日”仪式为传承载体，世代口碑相传。其篇幅浩繁，长达数万行。它以集诗、歌、乐、舞为一体的庞大艺术载体，表现开天辟地、人类繁衍、民族祭祀、民族迁徙、狩猎农耕及饮食起居等广泛的历史内容和社会生活内容。被誉为土家族的“民族史诗”。

演唱形式，在唱述时，以土家语为主要表述语言，在形式上是韵文和散文的综合体，采取浪漫主义和现实主义相结合的创作手法，修辞上有比有兴，词汇丰富，想象奇特，形象生动，具有很强的文学性。演唱时有唱有吟，有对唱有合唱，既有深沉，忧郁的古歌，也有轻松、欢快的盘歌，既有抒情、哀婉的祈祷辞，也有风趣、滑稽的玩笑话。

表演形式，《梯玛歌》以歌舞贯穿始终，其舞，有豪放者如《墨日里日》，有潇洒者如《坐马》，有缠绵者如《解钱》，有粗犷者如《大赏兵》，有风趣者如《选男选女》，有洒脱者如《摆郎》等等。由于梯玛在舞蹈中的主要舞具是铜铃。其形式有梯玛单独表演的“独舞”，亦有陪神、香倌随之唱和的双人舞或三人舞。形成有演有叙、亦歌亦舞的长篇神话舞蹈史诗。它以独特、稀有的文化形式，凸显出珍贵的文化价值，被誉为“研究土家族方方面面的百科全书”。

传承方式，梯玛歌以土家语口耳相传，或以汉字的记音方式世代相传。伴随着现代文明的冲击，这种口耳相传的土家族祭祀仪式在流传中逐渐散失，同时由于土家语（土语）与汉语的巨大差异，对于理解梯玛神歌的内涵、文化、哲学价值都带来了一定的难度。

传承意义，梯玛歌及其仪式来源于原始巫师祭祀，在形成和发展的过程中融合了天地神人、人间万物、历史事件、历史人物、生命价值、哲学价值等内容，深涵着音乐、舞蹈、文学、语言、民俗、艺术等多种学问，堪称“土家族文化宝库”。梯玛无论是在表演形式、音律节奏、表情达意等方面都有其自身的规律和浓厚的土家族巫师祭祀的民族特色，它是土家族人文化传统、心理素质、美学观念、生命意识的直接反映。

活动仪式 ，梯玛及其梯玛仪式曾在湘西酉水鄂西夷水（清江）流域土家族人聚居区广为流传，是土家族较为典型的充当着神与人的沟通作用的巫师祭祀活动。梯玛是信仰仪式主持者的土家语称呼，其主要仪式活动一是集体性的跳摆手；二是家庭性的玩菩萨，梯玛俗称土老司，是用土家语敬神的人。

《梯玛歌》是土家族巫师（梯玛）在一年一度的“跳摆手”敬神祭祀、为他人消灾祛难做法时所唱的请神之歌。家庭性梯玛仪式又称玩菩萨，是梯玛祭祀时的一种群体活动，它按照梯玛祭祀的秩序和规范，在祭祀的时期内进行，是土家族人对神的尊敬和信仰观念外在的表现形式。梯玛活动是土家族巫文化的一种比较典型的表现形式，是祭祀、赶鬼驱邪还愿、求雨、送亡人的宗教活动。

据方志和有关史料记载，梯玛从事梯玛活动时，身穿八幅罗裙，头戴凤冠帽子，手持八宝铜铃与师刀，边舞边歌。梯玛神歌的内容取决于所主持活动的性质，即不同的场合所唱的神歌内容各不相同。为死人祭祀时唱“送亡人歌”，为人消灾招魂、求平安时唱“还愿歌”，赶鬼驱邪时唱“解邪歌”。梯玛神歌的唱词比较固定，即兴演唱者较少。