因岩溶作用在大面积石灰岩地区所形成的溶洞和地下通道中，具有河流主要特征的水流。主要是在
喀斯特(岩溶)发育中期形成的。它往往有出口而无入口。高温多雨的热带及
亚热带气候最有利于暗河的形成。暗河的空间分布受岩性、地质构造和排水基准面的控制。在地层褶皱的轴部、裂隙和断裂部位、可溶岩同非可溶岩的接触处和排水基准面附近常发育暗河。暗河有自己的补给、径流和排泄系统。大的暗河也形成地下河系，主要沿构造破裂面发育。地下河和伏流是岩溶地区重要的水源。
暗河的发育及其形态常受地质构造及裂隙的控制。按暗河的形态特征，可分为树枝状、锯齿状、线状、网状等。每条暗河均有其自己的补给和排泄通道。在同一含水层中也可以发育多条互不连通的暗河。大的暗河可形成地下水系，流域面积可达1000km以上。岩溶区有些地表河流常沿落水洞没入地下，流经一段距离后又流出地表，其潜入地下的河段，称为“伏流”。
中国广西、贵州两省较常见。贵州的暗河分布普遍，广泛发育，长度大于2千米， 枯流量大于0.05立方米每秒的有1130条，其中最长 的暗河干流长达85千米。暗河以石灰岩地层中 的最发育，占暗河总数的70%。地下河常沿构造断 裂、裂隙发育，控制着暗河分布形式和排布方向。贵 州暗河具有规模小、数量多的特点，如长度小于10 千米的就占暗河总数的80%以上，大致黔北长江流 域暗河比较短小，超过10千米的仅占该流域暗河 总数的7%;黔南珠江流域以暗河较多、伏流众多为 特征，大于10千米的暗河占其流域暗河总数的 22.3%。
暗河的水位、流量不稳定，旱季与雨季流量差数可达10倍或100多倍。有些暗河水流湍急，有
跌水，甚至有
瀑布，有的可形成地下湖泊。有一部分暗河水流具承压性。暗河也可发生袭夺改道，使水流集中，河水比降减小。暗河水可用于供水，在一些落差大的地段，可建造地下水电站。