地基承载力是指地基承担荷载的能力。在荷载作用下，地基要产生变形。随着荷载的增大，
地基变形逐渐增大，初始阶段地基尚处在弹性
平衡状态，具有安全承载能力。当荷载增大到地基中开始出现某点，或小区域内各点某一
截面上的剪应力达到土的
抗剪强度时，该点或小区域内各点就剪切破坏而处在极限平衡状态，土中应力将发生重分布。这种小范围的剪切破坏区，称为
塑性区。地基小范围的极限
平衡状态大都可以恢复到弹性平衡状态，地基尚能趋于稳定，仍具有安全的承载能力。但此时
地基变形稍大，尚须验算变形的计算值不超过允许值。当荷载继续增大，
地基出现较大范围的塑性区时，将显示地基承载力不足而失去稳定。此时地基达到极限承载能力。地基承载力是地基
土抗剪强度的一种宏观表现，影响地基土抗剪强度的因素对地基承载力也产生类似影响。
地基承载力问题是
土力学中的一个重要的研究课题，其目的是为了掌握地基的承载规律，发挥地基的
承载能力，合理确定地基承载力，确保地基不致因荷载作用而发生剪切破坏，产生变形过大而影响建筑物或土工建筑物的正常使用。为此，地基基础设计一般都限制
基底压力最大不超过地基容 ( 允 ) 许承载力或
地基承载力特征值 ( 设计值)。
确定
地基承载力的方法一般有原位试验法、理论公式法、规范表格法、当地经验法四种。
原位试验法是一种通过现场直接试验确定承载力的方法，现场直接试验包括：E 静、
载荷试验、静力触探试验、标准贯人试验、旁压试验等，其中以载荷试验法为最直接、最可靠的方法。
规范表格法是根据室内试验指标、现场测试指标或野外鉴别指标，通过查规范所列表格得到承载力的方法。规范不同 ( 包括不同部门、不同行业、不同地区的规范 ) ，其承载力值不会完全相同，应用时需注意各自的使用条件。