地形地貌（topography），是指地势高低起伏的变化，即地表的形态。分为：高原、山地、平原、丘陵、盆地五大基本地形（地貌形态）。

如果要进一步追究，这里的山岳为什么如此高耸？那里的山丘为什么显得低矮？为什么河流会从这里通过，而且弯弯曲曲？湖泊的边岸为何如此平直？诸如此类的问题，仅仅停留在地形的观察上是解答不了的。

而必须进一步研究高山和低山内在的岩石特征和差异，或者研究地质构造有无控制之类；湖岸的平直，是否有巨大的断层通过；河道的弯曲，是否在流域范围内有软硬不同的岩层控制所致。总之，我们研究了地表形态的差异原因或成因以后，才能解答这些问题，这就是地貌的具体内容。

所以，地貌是在地形的基础上再深入一步，须探究其前因后果。总之，地貌学乃是研究地形成因的科学。

地球的地形分为“陆地地形”和“海底地形”。地形处在漫长的演化之中，陆地和海洋互相转换。考古发现，喜马拉雅山地区有大量海洋生物化石，表明这里曾是海洋，后来由于地壳隆起抬升为高山。关于海洋与大陆的演变，有著名的大陆漂移说和板块构造说。

按照地貌形态的空间规模差异，可以把地貌形态分为若干个不同的空间单元。

1、星体地貌形态：占有整个地球，是最大的地貌形态，包括大陆和海洋两个单元。

2、巨地貌形态：占有数万到数十万平方公里面积，包括山系和平原等单元，比如喜马拉雅山系、巴西高原。

3、大地貌形态：占有数百至数千平方公里面积，包括单独的山脉和盆地。

4、中地貌形态：占有数十到数百平方公里，比如独立的山峰。

5、小地貌形态：占有数平方公里到数十平方公里，比如沟谷、河谷、新月形沙丘等。

6、微地貌形态：从数平方厘米到数平方公里，是复杂地貌形态的最小单元，比如洼地、浅沟等。

微地貌形态和小地貌形态可以称为单独形态，整体地貌形态、巨地貌形态、大地貌形态和中地貌形态则可称为复杂形态，由单独形态构成。而在实际上，各个地貌形态之间没有严格确定的界限。

地貌形态的文字表述，主要包括其成因、组成和年龄，还有平面形态、垂直剖面形态以及纵剖面形态。平面形态是地貌形态在平面坐标系上投影的形状，常以直径、扁率、长轴长度、短轴长度、面积、弯曲系数等参数表示。其中，弯曲系数为δ = L' / L，L'为曲线长度，L为直线长度。垂直剖面形态，又称横剖面形态，包括坡形、坡面长、坡度等。纵剖面形态包括起伏特征、大小等。

在测绘领域，地貌形态的描述主要是数字参数描述。包括高度、坡度、切割密度、切割深度等指标。高度用以表现地貌起伏，有绝对高度和相对高度之分。

坡度用以表现坡面的倾斜程度。在实际情况下，由于地表是一个曲面，任一点的坡度都是不同的，所以坡度是指一个平均值。

切割密度是一区域内谷地长度与面积的比，为σ = L / A，L为区域内谷地长度或数量，A为区域面积。

切割深度是区域内最高点和最低点的高差，表述为D=E高-E低。

在地图上，地貌形态主要表现为等高线。例如，等高线越密集，坡度越陡；等高线越稀疏，坡度越缓。

地表形体是由每个基本的地貌要素构成，包括面、线和点。

地貌面，亦可以称为地形面或坡面，由坡面高度、倾斜度、坡长、倾斜方向、延伸方向及水平投影面积形状构成。地貌面的构成参数也可以称作特征参数，可以确定地貌面的空间特征。自然地貌面可以分为平面、斜面和垂直面，以两地貌面之间所成二面角夹角2°和55°为界限。0°~2°为平面，2°~55°为斜面，55°~90°为垂直面。

地貌线是两地貌所成二面角的交线，可以分为坡度变换线和坡面变换线两种，包括山脊线、山麓线、谷底线等。坡度变换线是垂直（上下）方向的地貌面产生的交线，坡面变换线是水平（左右）方向的地貌面所成的交线。地貌线的表现形式可以有直线、曲线和折线，而事实上，大多数地貌线由于受自然侵蚀转而成为圆棱面。

地貌点是地貌面或线的交点，比如山顶点。