地貌发育是固体地球表面复杂多样、高低起伏的地貌及其组成物质，在内动力、外动力作用以及两者共同作用下发生风化、剥蚀移位、运动，以地貌形体本身发生种种变化的总称。如果说星体及许多大中型地貌形体决定于内动力作用，那么中小地貌的形成、发展及其组合结构就主要是决定于外动力作用。内动力、外动力同时作用于固体地壳的物质,使得组成地表的物质发生变形和位移,促进地表起伏发生变化，形成复杂多样的地貌体,因此地貌发育的本质是固体地球表面的物质移动。

固体地球表面起伏的形态在不同地质时期有不同的分布与组合特征，引起地表面貌发生变化的力即地貌动力。有来自地球内部的动力、地表外部的动力。