在较大地震前，存在应力在未来震源区集中，使得震源及周围地区地下介质性质发生变化，当这一变化发展到一定阶段时，震源及周围地区的岩石可能会出现微破裂和塑性化、塑性硬化、相变等一系列现象，从而导致地震波传播速度发生变化。这种变化就叫做地震波速比。

应用

张北6.2级地震前京西北地区地震波速比的时空分布特征进行了分析，发现6.2级地震前，该地区波速比时空分布都出现了较明显的低值异常：下降—低值—恢复—下降—发震的过程。空间分布则为近似椭圆形的低值异常区，异常区外围地区地震平静。对计算结果进行了t检验，波速比的时空变化及t检验结果表明，6.2级地震前京西北地区地震波速比存在着比较明显的低值异常。