地震级简称震级，表示地震本身大小的等级。震级最初是美国地震学家
里克特于1935年研究加里福尼亚地方性地震时提出的，中国最早在夏桀52年（公元前1767年）就有地震记载。中国科学家
张衡早在公元132年就发明了世界最早的地震仪（地动仪）。由于地球所能积蓄的地震能量是有限的，因此地震的震级也不会无限大。已知全球最大的一次地震是1960年5月22日发生在
智利卡斯特罗市附近的8.9级地震。该市损失严重。由地震引起的海啸在智利沿海浪高20米，海啸一直波及到
日本，将一只渔船“开运丸”号推到岸上，压塌了一栋民房。
当地震发生时，地面及房屋建筑遭受地震破坏的程度称为
地震烈度。一般震级越高，烈度也越大。
震中烈度为Ⅰ，人无感觉，Ⅳ度多数人已能感觉，门窗有轻微响声，Ⅶ度房屋有损坏，土有裂缝，Ⅻ度山崩地裂，地形改观，地面建筑及动植物遭受毁灭。
1975年2月4日中国
辽宁海城县发生7.3级地震，1976年7月28日中国河北
唐山市发生7.8级地震，死24万人。解放以来，中国共发生6级以上地震315次，其中7级以上地震46次。解放前，中国地震灾害严重，如1920年12月16日
甘肃大地震，死103万人，震后有水灾。1923年9月1日
祁连山大地震，死亡20万人。1933年8月25日
四川叠奚地震死6800人，地震造成的山崩使岷江壅塞，形成天然水库，不到两个月，溃决成灾，又死2500人。1925年
云南大理地震伴有火灾，全城毁灭。此外，1932年9月4日，日本
东京——横滨地震中，东京因火灾死4.8万人，横滨因海啸死4万人。
中国科学院地球物理所将地震震级分为五级：微震（一般无感应）、轻震（一般有感应）、强震（又分为无害强震、有害强震、破坏强震三种）、烈震（大毁坏性地震）、大灾震（毁灭性地震）。