P波即是地震纵波，又称胀缩波，是地震时从震源传出的一种弹性波,传播它的介质质点振动方向和波的传播方向一致。纵波传播时，介质的密度会加密和变疏，体积的大小发生变化，但形态不改变，在未固定形状的介质中也能通过，即地震纵波在地球内部的各部分都能传播。纵波的传播速度比横波快，因此地震纵波总是最先到达观测点，故又称初至波( primary wave)，P波即选首字母缩写而成。

震源处的岩层活动产生强烈震动时，会产生一种以很快速度向四面八方传播的波，其中一部分传到地球表面，这就是地震波。地震波分为纵波和横波。振动方向与波前进的方向相垂直的是横波，与传播方向相一致为纵波。纵波每秒种传播速度5~6千米，能引起地面上下跳动；横波传播速度较慢，每秒3~4千米，能引起地面水平晃动。

横波传播速度较慢，每秒3~4千米，能引起地面水平晃动。横波振动方向与波前进方向垂直，而纵波振动方向与传播方向一致。在震中区，地震波直接入射地面， 横波表现为左右摇晃，纵波表现为上下跳动。另外，横波振幅比纵波大，破坏力大， 横波的水平晃动力是造成建筑物破坏的主要原因。

纵波的传播速度比横波快，总是在早于横波到达观测点，纵波传播速度的计算公式为:

Vp=[ (λ+2μ) / ρ ]1/2

其中，λ和μ分别是介质弹性性质有关的拉梅常数，ρ 为介质的密度。

由于各种地震波的传播速度不同，传播到观测点的时间也就有先后。地震发生后，地震观测者最先接收到的波称初至波。因纵波传播速度最快，观测者一般总是首先接收到纵波。根据不同的波速和它们传播到观察站的时差等,可推算震源深度、震中距离。