大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸气返回大气，一部分下渗到土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过冲沟，溪涧，注入河流，汇入海洋。这种水流称为地表径流。

陆地上的淡水资源，主要来自大气降水。降落在地面的水，一部分沿地面流动，形成地表径流通过河流注入大海。一部分渗入地下，形成地下径流，形成浅水层。与河流相互补给。

【径流】是指经土壤或地被物吸收及在空气中蒸发后余下的在地表流动的那部分天然降水。

①降雨后在地表饱和层未建立前不产生地面径流。一经建立，不论其厚度如何，地面径流立即产生。因而，对集水区而言，产生地面径流的必要条件是降雨，充分条件则是建立地表饱和层。②地面径流产流时，除非下伏土层已接近饱和，土壤水水分分布一般不连续。③此饱和层随降雨持续逐步向下扩充其厚度，随供水停止而收缩、消失。④由于它的存在，使得集水区降雨下渗接近于积水下渗，并在一定程度上阻断了降雨强度的影响。

同位素组成与降雨相同，在不透水面上产生。

同位素组成与降雨相同。必是在已有的或本次降雨建立的饱和层之上、没有或很少混溶情况下的坡面流，称为饱和坡面流。

同位素组成与降雨和土壤水均不同。表明地面径流是两者的混溶，这是由于饱和层有一定坡度特别是其中存在着远大于垂向的侧向导水率，促使连续降雨在饱和层中发生混溶水流，即降雨裹挟饱和土壤水所形成，称为饱和混溶地面径流，被裹挟的非本次降雨可达约20%。

同位素组成接近于雨前饱和层土壤水。表明它既非本次降雨也没有与旧水发生混溶。这是在厚饱和层条件下发生低强度降雨，将非本次降雨的水量以活塞水流方式驱替而出，称为饱和驱替地面径流。