坚持性是使动机与其他心理学的分支区分开来。例如，坚持性是成功的主要预不之一(例如，Seligman，1990)，它往往比学术智慧更重要。传统的奖赏理论认为，我们都倾向于重复那些使我们感觉良好(积极强化物)的行为并且终止那些使我们感觉不好(消极强化物)的行为。取消奖赏通常足够导致一个新习得反应的消失。根据传统的奖赏理论，那些使我们感觉不好的刺激(讨厌或有害的刺激)将会被拒绝。因此，我们可以假定，困境和失败的经验可以使一个人放弃。但有趣的是，一些人放弃了，但另一些人还坚持着。

多年来，已经形成了大量的理论来解释在没有奖赏、面临困境和失败时行为的坚持性。一种早期的解释指出，当我们实现了一个目标而没有得到奖赏时产生的挫折线索确实变得习惯于趋向反应(Amsel，1962)。根据这种解释，消极情绪开始成为奖赏即将到来的一个信号。这种解释类似于那条古老的格言：“没有辛苦，就没有收获”。尽管这已成为了一种非常有力的解释，但是它还是基于这样的观点，即行为间歇地得到奖赏。当没有奖赏的时候，坚持性将会如何呢?一种含有更多认知观点的解释认为，坚持性来自于内在动机(例如，Deci&Ryan，1991)。根据内在动机理论，人们开始相信采取某种行动将导致某种结果。许多内在动机理论提出，奖赏来自于掌握或发展的能力；也就是说，当路尽头的“胡萝卜”给我们的行为提供了方向时，掌握或发展能力的过程提供了维持目标定向行为的即时奖赏。