坦克是现代陆上作战的主要武器之一，具有直射火力、越野能力和装甲防护力的履带式装甲战斗车辆，是陆地武器中重要性唯一高于轮式装甲车的存在，主要用来与对方坦克或其他装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器、摧毁工事、歼灭敌方陆上力量。坦克一般装备数挺防空（高射）或同轴（并列）机枪和一门中口径或大口径火炮（有些现代坦克的火炮甚至可以发射反坦克/防空导弹），是凭火力进行作战的经典体现。坦克大多使用旋转式炮塔，但也有少数使用固定式主炮。坦克主要由武器系统、瞄准系统、动力系统、通信系统、装甲式车体等系统组成。

坦克一词是英文“tank”的音译，原意为贮存液体或气体的容器。参战前，为保密而取用此名，并一直沿用至今。

1915年，英国政府根据E.D.A.斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制出坦克样车。

1916年研制成功Ⅰ型坦克。

第一次世界大战期间，英国、法国和德国共制造了近万辆坦克，主要有英国的Ⅳ型和Ⅴ型、法国的“圣沙蒙”和“雷诺”FT-17及德国的A7V等。两次世界大战之间，轻型坦克盛行，主要有：英国的“马蒂尔达”步兵坦克和“十字军”巡洋坦克，法国的“雷诺”R-35轻型坦克和“索玛”S-35中型坦克，苏联的T-26轻型坦克和T-28中型坦克，德国的PzKpfwⅡ轻型坦克和PzKpfwⅣ中型坦克等。

第二次世界大战初期，法西斯德国首先集中使用大量坦克，实施闪击战。大战中、后期，在苏德战场上曾多次出现有数千辆坦克参加的大会战；在北非战场上以及诺曼底登陆战役、远东战役中，都有大量坦克参战。这一时期的坦克主要有：苏联的T-34中型坦克和IS-2重型坦克，德国的PzKpfwⅤ“黑豹”中型坦克和PzKpfwⅥ“虎”式重型坦克，美国的M4“谢尔曼”中型坦克，英国的“丘吉尔”步兵坦克和“克伦威尔”巡洋坦克，日本的97式中型坦克等。战后至20世纪50年代，苏、美、英、法等国设计制造出新一代坦克，主要有：苏联的T-10重型坦克、T-54中型坦克、T-55中型坦克和PT-76轻型水陆坦克，美国的M103重型坦克、M48中型坦克和M41轻型坦克，英国的“征服者”重型坦克和“百人队长”中型坦克，法国的AMX-13轻型坦克等。

60年代出现的战斗坦克，火力和防护性方面达到或超过以往重型坦克的水平，同时又具有中型坦克机动性好的特点，形成一种具有现代特征的主战坦克，主要有苏联的T-62、美国的M60、英国的“酋长”、法国的AMX-30、联邦德国的“豹”Ⅰ、瑞典的Strv103（简称“S”）等坦克。70年代以后，相继出现适应现代战争要求的主战坦克，主要有苏联的Ｔ-72和Ｔ-80及Ｔ-90、德国的“豹”Ⅱ系列、美国的M1主战坦克系列、英国的“挑战者”Ⅰ和Ⅱ、法国的“勒克莱尔”、日本的90式和以色列的“梅卡瓦”系列等。

中国于50年代后期开始生产59式中型坦克。50年代末至60年代初先后制造出62式轻型坦克和63式水陆坦克。70年代以后，研制出69式、79式、88式、96式和99式主战坦克。

按战斗全重，分为轻型坦克、中型坦克和重型坦克。轻型坦克重10吨左右，主要用于侦察、警戒，也可用于特定条件下作战。中型坦克重40吨左右，用于遂行装甲兵的主要作战任务。重型坦克重50吨左右，主要用于支援中型坦克战斗。

按用途，分为主战坦克和特种坦克。主战坦克是现代陆军的主要战斗兵器。特种坦克有侦察坦克、空降坦克、水陆坦克和喷火坦克等，多为轻型。

坦克通常由武器系统、推进系统、防护系统、通信系统、电气设备、特种设备和装置组成。武器系统包括武器和火控系统两部分。坦克炮是坦克的主要武器，主要配备穿甲弹、破甲弹、杀伤爆破弹等弹种。辅助武器多为7.62毫米并列机枪、12.7毫米高射机枪。火控系统由火控计算机、火炮双向稳定器、激光测距仪、微光夜视仪和热像仪等组成。推进系统包括动力装置、传动装置、行动装置和操纵装置。防护系统包括车体和炮塔、特种防护装置和各种伪装设备。通信系统主要包括无线电台、车内通话器、信号枪和信号弹。电气设备由发电机、蓄电池和各种照明器材、线路等组成。特种设备和装置包括潜渡装置、导航装置、扫雷装置及推土装置等。坦克按主要部件的安装位置，通常划分为操纵、战斗、动力-传动和行动四个部分，操纵部分（驾驶室）位于前部，战斗部分位于中部，动力-传动部分位于后部，行动部分位于车体两侧翼板下方。现代坦克的战斗全重为40～62吨，乘员通常为4人，装有自动装弹机的坦克可减少1名乘员。火炮口径105～125毫米，炮弹基数40～60发，有的坦克还能发射导弹。发动机功率550～1100千瓦，最大公路速度55～72千米/时，最大越野速度30～55千米/时，最大行程300～650千米，爬坡度30度左右，越壕宽2.7～3.2米。坦克正面装甲通常可防御穿甲能力为350～600毫米反坦克弹药的攻击。新型主战坦克将采用顶置火炮式等布置形式。武器系统将采用大口径火炮、多功能弹药、自动装弹机和自动跟踪目标的指挥仪/猎歼式火控系统；推进系统将进一步提高功率密度和传动效率及乘坐舒适性；防护系统将采用具有更佳防弹性能的模块化装甲和主动防护系统，将形体防护、结构防护和特种防护有机结合起来，在不明显增加重量的情况下增强防护力。

坦克仍然是未来地面作战的重要突击兵器，许多国家正依据各自的作战思想，积极地利用最新成就，发展21世纪初使用的新型主战坦克。坦克的总体结构可能有突破性的变化，出现如外置火炮式、无人炮塔式等布置形式。火炮口径有进一步增大趋势，火控系统将更加先进、完善；动力传动装置的功率密度将进一步提高；各种主动与被动防护技术、光电对抗技术以及战场信息自动管理技术，将逐步在坦克上推广应用。各国在研制中，十分重视坦克无人化，减轻重量，减小形体尺寸，控制费用增长。可以预料，新型主战坦克的摧毁力、生存力和适应性将有较大幅度的提高。这也同时是坦克未来的发展方向。主战坦克战斗全重一般为40吨至70吨，从80年代开始各国的主战坦克的重量有快速飙涨的趋势。火炮口径多为105毫米以上，典型型号如前苏联的T-72、德国的豹2、美国的M1艾布拉姆斯等。

时间已进入新世纪的第二个十年，坦克装甲车辆装备与技术的发展正处在转型升级的关键时期，规划、选择好技术发展方向成为十分急迫和重要的课题。陆军装备朝体系化、信息化发展是必须坚持的技术发展方向，但在技术途径和发展策略上应适当调整。网络等信息系统的顶层设计至关重要，武器装备总体作战效能的提升不能过分强调信息集成的作用而忽视武器装备平台集成的知识和经验。轻量化、电气化、防护主动化、无人化成为坦克装甲车辆技术发展最重要、最明确的发展方向，在这些方面开展研发工作大有可为。

根据车体重量，坦克可以划分为：

超轻型坦克—10吨以下

轻型坦克—20吨以下

中型坦克—20吨至40吨

重型坦克—40吨至80吨

超重型坦克—80吨以上

但军方鲜有作此方式分类，以上主要是作为对历史上的称谓分类概念。

1960年代开始，由于中型坦克的火力和装甲防护已经达到或超过了以往重型坦克的水平，同时克服了重型坦克越野性差的弱点，从而形成了一种具有现代特征的的单一战斗坦克，即“主战坦克”或“主力战车”，成为各国家装甲部队的主力（Main battle tank，MBT）。然而，部分国家如苏联在很长一段时间内并没有主战坦克这一称呼，仍称之为中型坦克。也是在核战争条件下又是生存能力最强的武器。主战坦克集以往的中型坦克和重型坦克的任务在一身，是坦克发展史的一大里程碑。习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克统称为主战坦克（取代了传统的中型和重型坦克）

仍在生产的主战坦克战斗全重一般为40吨至70吨，实际有等同於传统的重型坦克的重量，从80年代开始各国的主战坦克的重量有快速飙涨的趋势。这是因为面对各种步兵使用的反坦克武器，虽然先进装甲有助不增加车重的前题下加强防卫力，但实际仍然是需要有较厚的基本装甲作为内层，主战坦克可以理解为具有现代坦克技术特征、在战斗中担负主要作战任务的战斗坦克。主战坦克是现代装甲部队的基本装备和地面作战的主要突击兵器，同时也是最主要的反坦克武器之一，

新型坦克火炮口径多为120或125毫米级，典型型号如前苏联的T-72、德国的豹2、美国的M1艾布兰等。较大的炮弹也需要较大的车型来储存的，也是现代坦克车型变大的原因之一。

为了不致大大增加车重，在上世纪九十年代开始，一部分最新坦克采用了一系列新技术来保持攻击和防卫力下，车型不致过大过重：

自动装弹机来缩小整个车型，使用液气压式悬挂系统来在降低车高下主炮有较大的仰俯范围，模块化的装甲以适合不同的地形需要，个别更主炮可以发射导弹以减轻使用更大口径的主炮的需要。如日本的10式战车，法国勒克莱尔主战坦克，俄国的T-80、T-90等。

包括了传统的轻型坦克和小坦克，前者有中国的62式坦克，后者有英国的蝎式侦察坦克，主要特点是较轻巧而方便在崎岖地形部署，并为了大部队作斥侯的侦察任务。为了方便运输，其中一部分更是两栖坦克如俄国的PT-76和空降坦克如美国的M551，M8装甲火炮系统。俄国的章鱼坦克可以空降，同时也有两栖性能。

因为侦察坦克的数量需求较小，所以常倾向使用步兵战车相似的底盤，如俄国的BMP-1和法国AMX-13，美国的M3布雷德利骑兵战车。

特种坦克意指装有特殊装备，负担专门任务的坦克。

两栖坦克又称为“水陆两用坦克”，意指“无需使用辅助设备及能通过水障碍的坦克”，部分轻型坦克及经改造的中型坦克有此功能。装甲架桥车大部分装甲架桥车需要在敌人的炮火下进行作业，因此大部分是以坦克改装而成，车体装有架桥装备。扫雷坦克就是装有清除地雷装置的坦克，用於战场上排雷开路任务，而扫雷装置一般有滚压式、挖掘式、火箭爆破式三种，扫雷设备大多可直接安装在战车上在必要时使用，不需额外编组。俄罗斯曾设计了一款在T-72的底盘加上多管火箭发射器的纵火战车。步兵坦克是英国在二战以及二战之前使用的坦克分类。设计理念来源于海军的装甲舰，以坦克来为步兵近战火力支援及突击用途，具备较强的火力与装甲，但速度很低。而现代的步兵坦克则在坦克基础上加装载员舱而成，其特点是既保留了坦克的强大火力和装甲防护，又可作运兵用途。仅见乌克兰在T-72和T-84的基础上研制出两种现代步兵坦克。以色列也曾将多款坦克改装成可搭载步兵，以机枪代替火炮，火力不及主战坦克的坦克，因此严格来说现代的步兵坦克只能称为重型步兵战车。巡航坦克又名巡洋坦克，亦是英国在二战以及二战之前使用的坦克分类，混合了海上的巡洋舰及陆上的骑兵概念，具有高移动速度及良好越野性。