艾尔湖（Kati Thanda–Lake Eyre），一译“埃尔湖”，浅水盐湖，位于澳大利亚的中部地区，是一个时令湖。在罕有情况注满时，是澳大利亚最大的湖泊。因此，它的面积被记录为0-9500平方公里。

艾尔湖最不寻常的特点是湖中难得有水。澳大利亚这个地区的年降水量不足127毫米。大部分时间湖泊只是干涸的湖床，覆有一层厚20厘米闪闪发光的盐壳。据说湖泊完全被水充满平均每100年只有两次。

艾尔湖是澳大利亚最大的湖泊。位于南澳大利亚州中部偏东北，皮里港北400公里。艾尔湖是澳大利亚大陆最低的地方，湖面比海平面低15米。位于澳大利亚中部的沙漠，澳大利亚大陆最低方，湖面比海平面低12米。艾尔湖盆地是湖床附近的大型内流湖系统，最低的部分是因季节增加和减少水体的浅盐湖。附近干旱地区年平均降雨量不到120毫米，年蒸发量达2,500毫米。在干旱季节时，当河流从山地向西流时，一路上因蒸发和渗漏损失很大，往往在半路上就消失了，艾尔湖湖岸的小湖盛着剩下的少量水份，湖水面经常干涸，湖面缩小成盐池；在雨季时，河流由东北流进湖泊，季候风带来的雨量决定河水会否抵达艾尔湖及其深度，附近地区的雨水也会令湖泊中小型泛滥，每3年平均泛滥1.5米，每10年泛滥4米一次，在一个世纪会完全注满4次。湖水会在下年夏天末的中小型泛滥后被蒸发。

艾尔湖盆地没有出海口，是世界最大的内流盆地之一。主要连接河道有库珀溪、沃伯顿河等。

艾尔湖的湖水主要来自河水及雨水。它的面积变化很大，降雨量较大时，面积可达8200平方公里。降水较少时便出现干涸。按照其平均面积它是世界第19大湖，如果按其最大面积来算，它是大洋洲最大的湖泊。

艾尔湖帆船会是一个特别的团体，会员会在该湖小型泛滥时航行，包括1997年、2000年、2001年和2004年的航程。

澳大利亚中南部大盐湖，总面积9300平方公里（3700平方里）。位于大自流盆地（Great Artesian Basin）的西南角，这是个封闭的内陆盆地，位于澳大利亚的最低部位，总面积1140000平方公里（440150平方哩），只有间歇河流注，通常呈干涸状态，有时也泛滥。

艾尔湖地区的原住民阿拉巴那人（Arabana）已在艾尔湖流域生活了几千年。艾尔湖从古至今都是原住民重要的精神圣地。湖泊的名字来源于第一个于1840年发现它的欧洲人 —— 爱德华·约翰·艾尔（Edward John Eyre）。1880年代中期许多新定居者开始在这里开荒辟土，建立农场。其中一个名为安娜溪（Anna Creek）的农场现已成为澳大利亚最大的养牛场。

最早来到澳大利亚的欧洲殖民者，一直以为澳洲中部不仅存在着湖泊，甚至还可能有浩瀚的内海。1839年，25岁的英国人爱德华·约翰·艾尔，渴望自己能成为从南到北穿越澳洲的首位欧洲人，便从澳大利亚南部城市阿德莱德出发，一路向北，开始了这次不平凡的旅行。他独自一人，克服重重困难，历尽千辛万苦，越过弗林德斯岭，却受阻于盐湖区的一个巨大的马蹄形地带，尽管他尝试了多种方法，最终还是无法通过，不得不折返。第二年，艾尔进行了第二次探险，终于到达了今天以他命名的艾尔湖。当时，艾尔湖正处于旱季，湖水已经干涸，但湖底的淤泥使他无法继续前进。尽管艾尔未能成功地实现穿越的壮举，他却意外地发现了艾尔湖和托伦斯湖。

据说，早在艾尔探险之前的1832年，一支科学考察队也来过这里，他们看到的情况和艾尔差不多——一个覆盖着一层厚厚的盐的巨大盆地。科学考察队觉得：此处应该没有研究价值，于是打道回府，从而遗憾地与这个神秘的湖泊擦肩而过。

艾尔之后，时间又过去了20年。1860年，另一支科学考察队也来到这里。此时，呈现在考察队员面前的艾尔湖与记载的截然不同——碧波荡漾、生机勃勃，湖畔上不仅草木繁茂，成群结队的鸟儿在这里安家落户，繁衍生息。大饱眼福的考察队在这里待了一段时间后折返。第二年，他们带上齐全的测量仪器，甚至还弄了一条船，准备进行深入细致的考察并测量湖泊的面积。谁知重返此处后却目瞪口呆：去年那个生机勃勃的湖泊早已消失得无影无踪，取而代之的是一个覆盖着盐层的洼地，所有生物难觅踪迹，周围一片死寂……科考队员大惑不解，只能带着重重疑问无功而返。

直到1870年以后，人们才抓住了艾尔湖湖水一次暴涨的机会，测量出了该湖的面积。

1985年，艾尔湖地区建立了国家公园，公园面积达1.28万平方公里，包含艾尔湖的南北两部分及湖区北部的部分沙漠景观。

从湖的西侧可以明显看出看出这座盐渍化的洼地是大约3万年前地面断层下陷的产物，断层块隔断了原来的出海口。湖水蒸发很快，湖的表面结著薄薄的一层盐壳。正常情况下艾尔湖是干涸的，平均一个世纪内只有2次注满了水。但在小雨之后，局部地区有少量入水也屡见不鲜。湖中满水后，约经过2年又完全干涸。艾尔湖处在地势特低、间歇性年降雨量不足125公釐（5吋）的地区，本来有片广大的内流水系流注，但年蒸发量太高，大部分河流中途就干掉，只有迪亚曼蒂纳（Diamantina）河及其他河流大雨之后洪水可以注入其中。

位于澳大利亚中部的艾尔湖，是个很有趣的湖泊。它像幽灵一样，时而出现，时而消失，踪迹难觅。1832年，一支勘探队来到这里考察，发现一个小盆地，上面覆盖着一层盐。到了1860年，又一支勘探队来到这里，却在这里发现了一个碧波荡漾的咸水湖，第二年，这支勘探队再次来到这里，准备测量这个湖的面积，可是湖却不见了，水波荡漾的地方又成了一个小地。

原来，这个湖不是常年湖，而是一个时令湖。时令湖，水源主要是河水和雨水，如果当年雨量少，水分大量蒸发，湖水就会干涸，因而它时隐时现。每隔三年左右，它就要“失踪”一次。那么，湖水哪里去了呢?它在和人们“捉迷藏”吗?

原因是艾尔湖的水源主要是雨水，而湖区及附近地区属干旱气候，年平均降雨量不到120毫米，年蒸发量达2500毫米，由于蒸发量远远大于降水量，湖水大量蒸发，所以常常会干涸。当暴雨来临时，降雨量较大时，湖盆中又蓄满了水，湖的面积可达8200平方千米，成为淡水湖；而降雨量较小时，湖水被大量蒸发，湖就干涸见底了，该湖就成了干涸的盐壳。因此使得该湖时而出现，时而消失。所以它在地理学辞典中的面积是“0——8200平方千米”，没有一个固定的数字。

为了改变澳大利亚中部的干燥气候，科学家正在努力缚住这个“幽灵”。他们提出要开凿一条运河把附近的海湾和艾尔湖联系起来。这样，海水就会自动流向艾尔湖（艾尔湖低于海平面12米），它就不会再干涸了。不过，由于该提议涉及到气候、地质、当地的生态平衡等重大问题，其产生的后果难以评估，所以这一提案目前仍然处于“纸上谈兵”的状态。

由于艾尔湖的湖水很少，湖水在含盐度很高的情况下，常常会出现一种不可思议的景象，那就是——湖水呈粉红色。生物学家研究后表明，这种奇妙的粉红色，其实是一种微生物的杰作。在极端的盐碱化环境中，这种微生物会产生一种红色的色素，色素能够吸收阳光，进而把整个湖泊变成红色。更有趣的还有：随着湖水含盐度的变化，水的颜色也会出现从淡红到深红的色调变化。如果湖水继续减少，那么，湖床便慢慢龟裂成一块块红色的土地，尤其在夜晚的时候，荒漠般的湖床，看上去居然就像月球的表面。

虽然地处干旱地区，但注入艾尔湖的河流其实并不少：库珀溪、沃伯顿河和迪亚曼蒂纳河等河流的终点都是艾尔湖。不过，过高的年蒸发量使得大部分河流在中途就干涸了。只有在大雨之后，河水才能顺利地抵达这里。所以说，气候干旱还是雨量充沛，决定了艾尔湖是继续隐身还是大大方方地出现。

此外，地质结构也是艾尔湖形成的重要原因。地质学家从湖的西侧发现，这片极端盐碱化的洼地是大约3万年前地面断层下陷的产物，断层块隔断了原来的出口，因此湖水只能流进，不能流出，蒸发量也很大，3万年以来，湖水蒸发后留下了大量的盐，使得艾尔湖在干旱季节里成为了完全盐碱化的荒漠。

水是孕育生命必不可少的要素，只要有水，荒凉的艾尔湖也会马上变得生气蓬勃起来。尽管艾尔湖的湖水中盐分含量要高出海水很多，但这丝毫不妨碍植物们的快速生长。红艳艳的斯图特沙漠豌豆等植物会突然从盐碱地里抽出芽来，迅速开花结子，赶在水分蒸发殆尽之前完成生命的循环。其他植物如雏菊、野草也密密麻麻地长满湖畔，光秃秃的湖岸很快就繁花似锦。在雨水的滋养下，藻类迅速复苏，泥中的鱼卵、虾卵也迅速孵化，与随着河流而来的鱼儿一起，吸引了许多野鸟，如澳洲塘鹅、白海鸥、红颈鹬等，它们从遥远的昆士兰州成群结队地飞来，觅食湖里的小鱼小虾，繁衍生息。迅速涌入的动物彻底打破了这里的宁静，短短几天之内，原本死气沉沉的艾尔湖就变得生机勃勃了。

然而一旦水流中断，湖水在高温的灼烤下会很快蒸发，水中的盐分逐渐增加，鱼类无处逃生，只能死在咸水中，直到彻底干涸。在湖水干掉之前，雏鸟必须学会飞行，一旦湖水干涸，食物来源缺乏，成鸟就会离开，没有学会飞翔的幼雏就只能听天由命。最后，艾尔湖会重归死气沉沉的状态，等待下一个雨季的来临。在艾尔湖，这样的轮回已经持续了3万年。

艾尔湖国家公园

艾尔湖国家公园（Kati Thanda-Lake Eyre National Park）面积达128万公顷，为一个举世知名的干盐湖，主要涵盖艾尔湖北边。此湖曾是内陆海，约每25年一次的洪水让它的面积骤增。庞大数量的鸟类凭本能感受到此地蕴含丰饶的食物而迅速涌入。在一般的情况下，艾尔湖是南澳野外一片干旱的土地，每百年只会出现四次极为罕见的湖水渗透景象。然而，当艾尔湖渗满海水时，其盐分料高达四亿吨，比一般海水的盐分多达十倍。艾尔湖上次满湖的时间在2000年。在缺水的时候，覆盖盐层的坚硬湖底则用作数种路上竞速的活动。

随着当地连绵豪雨，这片干旱的土地顿时变成泽国，更成为许多大自然野生动物，好像澳洲塘鹅、白海鸥、红颈鹬、高脚鸟及鸥嘴噪鸥等的栖息地。这些动物从遥远的北方昆士兰簇拥而至，觅食湖里小鱼，繁殖归根。

安娜溪群山

安娜溪（Anna Creek）群山，是一个令人叹为观止地被发现、未受现代文明破坏的终极景点，在空中鸟瞰别有一番风味。这些群山由大小不同的山峰相毗连，在平坦及沙漠地段中更显突出。要好好欣赏群山美景，最好的时间是在阳光充沛的日子，让山峰绽放泥黄、深红及浓度不同的棕色，与天空白云和黑色航机相辉映。所有客机都是以欣赏到最多的景致和最舒适的环境为设计要旨，飞机上备有耳筒，让乘客收听有关当地风景的资料讲解。

在旱季，艾尔湖干涸的湖床上覆盖着厚达46厘米的盐层，除了少量微生物，便没有任何其他生命的迹象了。不过，此时的艾尔湖呈现出盐碱地特有的风景：白色的盐碱化地面一直延伸到视线尽头，与湛蓝的天空相接，让人仿佛置身于天堂。

上世纪60年代，一些追求极速的车手来到了这里，发现其盐层不仅坚硬，还极为平坦，是打破陆上速度记录的理想场地。车手们的到来，给死寂、干涸的艾尔湖带来了生机。不过，真正在这里打破世界记录的，只有英国人唐纳德·坎贝尔。

1964年，唐纳德·坎贝尔驾驶着爱车“蓝鸟号”在艾尔湖多次奔驰。终于，在当年7月17日，他跑出了每小时710公里的速度，一举打破了当时的世界纪录。坎贝尔创造的这一速度，已经接近现代民航客机的航速。如今，湖畔还伫立着一块斑驳的木牌，上面记录着坎贝尔当年的壮举。

随着雨季的到来，极速飙车季节自然也就结束了，而此时却是艾尔湖帆船协会的会员们大显身手的好时机。因为艾尔湖长期干涸，他们只能在湖水相对充沛的年份进行活动。