城市中心的功能是随着时代发展的。古代城市的中心往往以行政、宗教活动为主，附带有部分的商业活动，形成当时的
市政中心。它的典型布局形式是由市政、宗教等建筑围成一个
中心广场。如
古希腊城市中的中心广场，
中世纪欧洲城市中的广场等（见
城市广场）。中国封建时代的城市，一般以当地的衙署及其前庭构成城市的
行政中心，城市中的寺庙及其前庭则成为市民进行宗教和商业活动的公共中心。随着
城市经济、社会活动的发展，城市功能日趋多样化、复杂化，因而现代城市往往需要有政治、经济、文化、金融、商业、信息、娱乐、体育和交通等各种活动的中心。世界一些著名的首都如北京、巴黎、
华盛顿、
莫斯科、东京等城市的中心区，都是功能明确、布局紧凑，并具有独特风貌和艺术特色的。
城市中心的分级是按它所服务的范围来划分的，一般有：为全市服务的市中心，为城市各分区服务的区中心，为居住区或
居住小区服务的居住区中心或小区中心。一般说“城市中心”是指为全市服务的市一级中心。一些现代的大城市和特大城市，为了缓解城市中心功能过多和负担过重的状况，大多采用多中心的布局结构形式，即将大城市的集中式布局结构分成几个相对独立、面积较大、各自设有“中心”的分区。这类分区中心基本上具有市一级中心的内容和特征，有些国家称之为城市的副中心。
政治中心和行政中心是两个不同的概念，前者带有一定的象征性，主要是市民进行政治活动（如游行、集会等）的场所；后者则是政府行政机构集中的地段。这两类不同性质的功能在一般城市可以结合在一起，形成一个中心。但在某些大城市中，两者则是分开的。例如北京作为首都，政治中心是
天安门广场，行政中心是中共中央、国务院所在地──
中南海。
商业和经济中心也是可分可合的。
商业中心是城市中主要零售商业和服务业相对集中的地区，是居民购物的主要地区；而经济中心则集中了全市性（有的还带有全国性、全球性）的金融、商业、保险、服务、管理、信息等活动，主要是进行经济活动的神经中枢。这两种中心虽有区别，但是在一般情况下又有密切联系。发达的
资本主义国家大城市中的商业事务区（简称
CBD）,如东京
千代田区、
纽约曼哈顿区就是经济和商业活动高度集中的中心地区（见
商业区）。
文化娱乐中心一般是指包括博物馆、展览馆、剧院、电影院、杂技场、文化宫、图书馆、体育场、游乐场等全市性的重要文化娱乐设施比较集中的地区。这里吸引着大量的人流、车流。其中一些设施（如剧院、电影院等），通常同商业中心结合布置；大型体育设施或游乐场则同
公园绿地相结合，或设置在城市外围的独立地段。
现代城市的重要
交通枢纽，如
铁路客运站、客运码头等，往往深入到城市中心地区或中心区的边缘，常被称为城市门户，也是一种重要的城市中心。
首先应考虑城市的自然环境，如沿山、滨水的城市，城市中心的位置要选在能充分利用自然特点、突出城市特色的地方。其次，要考虑城市的历史和现状，充分利用历史上已经形成的中心，这对于
城市改建和历史文化名城的改建、保护来说，尤为重要（见
城市历史建筑保护）。第三，城市中心一般应选在位置适中、交通方便的地段。位于山谷、河谷地带的城市，因受地形限制，城市中心可能偏于城市一侧，则要尽可能创造方便的交通条件，使
城市居民都能比较便捷地到达市中心。多中心布局结构的城市，各个中心的选址既要考虑各自的适中位置，又要考虑各中心之间的互相联系。此外，城市中心位置的选择还应考虑
城市用地将来的发展，在布局上保持一定的灵活性。
小城市一般设置集中型的城市中心。它的功能是多方面的，但其结构形态只是一个“点”。大城市的中心功能较复杂，常常形成一片地区，它的结构形态是一个“面”。有的大城市甚至形成一个由点、线、面相结合的网络系统。城市中心的规划设计要满足人们的审美要求。城市建筑艺术布局的焦点是城市中心。应该从整个城市建筑艺术布局的总体上进行统筹考虑，研究城市的自然和历史特点，加以利用，创造出富有特色的市中心面貌。多中心的城市，在布局上还应尽可能通过
城市园林绿地系统使各个中心相互联系起来，形成一个丰富多彩而又完整统一的城市空间艺术体系。
城市中心人流、车流高度集中，必须重视交通组织（见
城市交通规划），做到集散迅速。为此，城市中心地区与城市
主干道要有方便的联系，但又不能让交通繁忙的干道穿越中心地区。一般在中心地区的周围布置交通干道或环路。大城市由于人口集中，用地紧张，可以利用地下空间，建设地下铁道、地下停车场和地下
商业街等(见
地下街)，使地下设施同地面上的各项活动紧密地结合起来，以方便群众并改善环境质量。吸引大量人流、车流的公共建筑不应过分集中布置在中心区，更不能布置在交通繁忙的道路交叉口上；这类公共建筑前面应有足够的集散场地。