城市定位是根据自身条件、竞争环境、需求趋势等及其动态变化，在全面深刻分析有关城市发展的重大影响因素及其作用机理、复合效应的基础上，科学地筛选城市地位的基本组成要素，合理地确定城市发展的基调、特色和策略的过程。其含义是通过分析城市的主要职能，揭示某个城市区别于其它城市本质的差别，创新个性化的城市形象，抓住城市最基本的特征，引领自身发展的目标、占据的空间、扮演的角色、竞争的位置。

从内容分析, 城市定位由定性、定向、定形和定量四个方面或环节组成。“定性”是指确定城市的性质，即在详尽分析城市在区域社会经济发展中所承担的各种职能作用的基础上, 筛选出对城市发展具有重大意义的主导性和支配性的城市职能。“定向”是确定城市的发展方向, 包括城市的发展方针、目标走向、战略模式等, 这一工作是以区域分析、城市对比分析和发展战略研究为基础的。“定形”是指城市形象的确定, 这里不仅是指城市的代表性的景观特色, 更重要的是指城市内在的、相对稳定的、个性化的东西。为此, 必须处理好历史文脉的继承和发展创新的关系, 处理好自然生态潜质和人文社会发展的关系, 做到城市形象与城市灵魂、活力的有机融合。“定量”是指从数量的角度给城市发展以某种形式的标定, 它既包括城市人口规模、用地规模的确定, 也包括城市经济地位、综合竞争力、发展水平的科学预测与数量分析。

由于城市竞争是多方面的，所以城市定位的内容也是多方面的，涉及性质定位、功能定位、产业定位等。一般而言，城市定位包括产业定位、功能定位、性质定位等。其中，产业定位是基础，功能定位是核心，性质定位是灵魂。因此，性质定位是最重要的：性质决定功能，功能引领产业并决定城市规划、城市建设和城市发展。找准城市性质，就是找准城市的本质性特征。例如，成都市提出要建设“世界现代田园城市”，既很好地反映了成都市的本质性特征，也代表了当代城市发展的方向和理想模式。

城市定位是城市发展和竞争战略的核心。科学和鲜明的城市定位，可以正确指导政府活动、引导企业或居民活动、吸引外部资源和要素，最大限度地聚集资源，最优化地配置资源，最有效地转化资源，最有效地制定战略，最大化地占领目标市场，从而最有力地提升城市竞争力。否则，城市定位不准，就会迷失方向，丢掉特色，丧失自身的竞争力。

城市定位是城市营销和品牌建立的基础。城市定位既是城市品牌营销的前提，也是建立城市品牌的基础，还是塑造良好城市品牌的核心性要素。要使城市脱颖而出，定位的关键点在于找出最能代表城市特点的“名片”。因此，城市管理者要想准确定位就要对自身以及外围竞争城市有着深入的了解，找出代表城市的个性特点并用简洁的语言表达出来。一旦定位下来，城市管理者就要耐住寂寞不受外界的干扰坚持下去，经过长时间的传播定能提高受众对城市的认知。而要想提高美誉度，城市管理者就要改善环境，提高整个城市的服务水平，让来访者真实感受到城市的魅力，并且使其感受超过对这个城市的期望值。做到了这一点，城市定位、城市营销、城市品牌就可以有机融合，从而释放出巨大形象效应和辐射能量。

城市定位应遵从独特性原则。城市定位应该有鲜明的个性，要尽可能与其他城市区别开来。城市的个性是不可接近、难以模仿和超越的。实际上，特色就是个性，就是独具一格。城市特色是城市内在素质的外部表现，是地域的分野、文化的积淀。城市定位的个性可以从历史文脉、名胜古迹、革命传统、自然资源、地理区位、交通状况、产业结构以及自然景观、生态环境、建筑风格等诸多方面去发掘培育，讲究创意和标新立异。比如：中国有很多城市都在定位旅游城市、金融城市等，这样的城市定位注重产业功能，忽略了城市本质特性，显然没有太大的个性吸引力。而有些城市则充分利用个性化的定位原则，塑造了自己的独特定位。比如丽江定位为“香格里拉大旅游圈的门户，世界精品体验旅游名城——东方体验之都”，是城市个性化定位中比较典型的成功案例。因此，只有坚持差异化的原则，塑造城市独有的定位和独特的形象，才能吸引城市目标消费者的关注，并使其产生对城市定位的品牌联想。

城市定位应遵从美誉性原则。城市定位的美誉性、生动性越强，就越易进入人们的眼帘和头脑，越能增强城市的凝聚力、吸引力和辐射力。例如，“桂林山水甲天下”，这是桂林独有的城市品牌定位语，既突出了桂林的城市特色，又增强了城市的美誉度。城市品牌的美誉性是一个积累的过程，建立城市品牌并不是一个广告、一次公关活动就可以解决问题，城市只有内外兼修方能为自己赢得美誉度并得到世人的认同。

城市定位应遵从连续性原则。科学的城市定位一旦确定，就必须在较长的一段时间内保持不变，并坚定不移地去贯彻、宣传和实施。不能因为城市管理者、城市管理体制的变化而中断。摇摆不定的城市定位会影响城市营销战略，会使城市营销人员、宣传媒体无所适从，也会使城市产品的潜在顾客迷惑不解。摇摆不定的城市定位表明城市没有真正找到自己的灵魂和核心价值、没有把握住自身的本质特征。