阅读指数就是一个
集合，它把阅读意识、
阅读时间、阅读花费等各项具体指标按照一定规则组合在一起，得出综合反映居民
阅读情况的
数值。
在城市阅读指数出炉之前，国内已经有了一个颇为知名的阅读调查：全国国民阅读调查。这项由
中国新闻出版研究院执行的课题，每每耗时半年有余，调查读者接近2万人，走访城市数十个，对于很多关注新闻出版行业的人来说，这项调查结果的公布已是一场“约会”。
阅读率是多少、人均纸质图书阅读量是多少、媒介接触时间是多少、国民平均能承受的出版物价格是多少，这些问题都能在全国国民阅读调查中找到答案。城市阅读指数会不会只是这项调查的微缩版，甚至只是“阉割”版？
“全民阅读调查提供的更多是
直观的数据，但是，用于省份或城市之间的比较，并不契合。”薛蕾分析道，如果要比较北京和上海的整体阅读水平，单靠
阅读率、阅读量这样的项目，很难说出高下，而阅读指数就提供了整体对比的可能。
2012年8月至9月，湖南省“
三湘读书月”活动领导小组办公室和省统计局进行了2012年
湖南省“城市阅读指数”调查，共从14个市州收集完成有效样本3143个。项目分析了城市居民的阅读量、阅读频率、阅读种类、阅读意识、阅读活动参与状况等因素，综合形成了“城市阅读指数”，系统地反应了城市居民的阅读现状。
从调查结果看，2012年湖南省“城市阅读指数”为65.4分（百分制），较2011年的62.9分有小幅上升。在2011年8月至今年8月的一年中，湖南城市居民人均阅读6.2本纸质图书，人均购买了7本图书。相较于2011年，全省14个市州的得分更为均衡，差距明显缩小，各市州的指数分别为：长沙市67.8、衡阳市67.2、永州市66.7、常德市66.4、岳阳市66.2、湘潭市65.9、株洲市65.8、郴州市65.2、益阳市63.8、张家界市63.7、娄底市63.7、自治州吉首市63.6、邵阳市63.4、怀化市63.1。
2011年第三届“
三湘读书月”活动开幕式上，湖南正式发布“城市阅读指数”，这种以量化的指标测量城市居民的阅读情况，在国内尚属首创。
阅读是个体行为，但是一个地区居民阅读水平的提升与该地区整体阅读环境的打造密不可分，湖湘大地孕育了一代代读书明理、敢于担当的读书人，如今的居民阅读行为也正是依托于这一大环境之中。调查中针对“阅读环境”的考察，主要是从阅读政策环境、城市开展的阅读活动数量以及城市阅读的基本设施情况这三个方面进行评价。湖南省城市居民的阅读环境得分为60.0分，较上一年度的58.4分有小幅提升，表明了政府在逐步改进全省的阅读环境。
此外，调查结果也显示“阅读环境”因素与“城市阅读指数”之间具有显著的正相关，意味着随着政府加大公众阅读的政策支持力度、加大对于阅读活动的投入力度或者改善公共
图书馆环境等举措将会有助于提升本地居民的阅读情况，进而促进社会整体阅读氛围的形成。