基于能力的薪酬是指公司根据雇员所掌握的技能和知识的广度、深度和种类来支付薪酬，而不是根据他所占据的职位的头衔来支付薪酬。专家对此有不同的称谓:基于能力、知识或者技能的薪酬制度。在基于能力的薪酬体系下，在第一类职位中任职，但能够胜任(但是当前不一定能够胜任)第二类工作的员工将获得与后者同样的薪酬。我们可以给能力下一个简单的定义:一个人具有的可以被证明的并且可以表现出来的特征，包括知识、技能和行为。

基于能力的薪酬方案包含几个不同的要素。这些要素都是通过雇员从事的相同或者相似工作的经验中所总结出来的职位的任职资格。同时，基于能力的薪酬把个人的薪酬与能力相挂钩——薪酬是以人为导向的，雇员得到薪酬的基础是他们能够做什么——即使当前他们不必这么做。传统的基于职位评价的薪酬计划把员工的薪酬与职位价值相拄钩—一薪酬是以职位为导向的。

在实践中，基于能力的薪酬计划通常是一种或者两种薪酬方案并用的:基于知识的薪酬方案或者基于技能的薪酬方案。基于知识的薪酬方案适用于那些掌握了与工作相关的新知识的员工——例如，你连续给新来的服务员加薪只因为她记住了菜单的名字。在技能工资体系下，雇员在掌握组织需要的相关技能后可以获得更多的薪酬——微软的程序员掌握编制新程序的技能之后，公司会对其进行加薪。