堀田善卫是日本“战后派文学”代表作家、评论家，学生时代开始写诗。1942年庆应大学毕业，在国际文化振兴会工作。1945年被派到中国上海。日本投降后回国，进《世界日报》社工作。1950年发表小说《祖国的丧失》、《彷徨的犹太人》，引起文坛注意，1977年，堀田善卫带着家人前往西班牙，开始了长达10年的旅居生活，最初居住于临海的阿斯图里亚斯地区，后一路南下，途经莱昂、安达卢西亚、塞维利亚，最终来到格拉纳达。堀田善卫为此写下了两本文化随笔集《西班牙断章》和《热情的去向》。
1950年发表小说《祖国的丧失》、《彷徨的犹太人》，引起文坛注意。《祖国的丧失》描写战前上海无国籍人们的遭遇。《车轮》(1951)描写上海的革命运动。1951年以《广场的孤独》和《内□》获第26届
芥川奖。《广场的孤独》描写
朝鲜战争前后日本知识分子的动荡和不安。1953年发表的小说《历史》，以1946年的上海为背景,反映社会的动荡。1960年发表的《来自海啸的深层》，以岛原之乱为题材，展现了历史上贫苦农民和浪人的斗争。长篇小说《鬼无鬼岛》(1956)，写偏僻农村的愚昧和贫苦农民的痛苦生活。
他的作品揭示社会矛盾，描写人类面临的问题，不少作品取材于日本投降前后中国社会的生活和美国占领下的日本社会，反映知识分子的孤独和苦闷。有些作品暴露了日本帝国主义侵略中国的罪行。