19世纪以后，美国领土迅速扩张，在密苏里河以西的堪萨斯-内布拉斯加地区 ，前往垦殖的人日益增多，要求建立新州。该地区在北纬36°30′以北，按密苏里妥协案（1820）规定，应以自由州加入联邦，但奴隶主凭借在政府和参议院中的优势，力图在这一地区扩大种植园、畜牧业，主张实行奴隶制。内布拉斯加位于1820年所确定的密苏里妥协线的北侧，在这里是不允许有奴隶的。密苏里州紧挨内布拉斯加，而密苏里州是实行奴隶制的州，密苏里州的奴隶主不希望内布拉斯加地区成为一个自由的地区，他们担心他们的奴隶会跑到这个地区去，他们觉得受到了其周围自由州和自由领土的威胁。
当1853年国会开会时，国会在考虑一项有关内布拉斯加的新建议法案。这项建议法案不再将内布拉斯加这一广大地区作为一个整体，而是将它一分为二，北部称之为内布拉斯加，而南部则称之为堪萨斯。这项将原先内布拉斯加一分为二的建议法案被称之为堪萨斯――内布拉斯加建议法案。这项建议法案并没有明确在这两个地区实行奴隶制是合法还是非法。
1854年1月23日，由参议院领地委员会主席、民主党党魁S.A.道格拉斯向参议院提交了这一法案，宣布密苏里妥协案和1850年妥协案作废；奴隶制的实施不应受任何地域限制；新开发地区实行何种制度，应留给当地居民或其代表决定，即所谓“平民主权原则”。这一法案，引起全国长达4个月之久的争论，3月3日，参议院在道格拉斯的敦促下以37票对14票通过了“堪萨斯-内布拉斯加法案”。其中北方民主党参议员的投票情况是14票对5票。由于北方民主党众议员将不得不于11月面对选民，所以众议院中的斗争表现得更加严峻而持久。在众议院辩论某个问题时，有些众议员已经剑拔弩张，险些要发生流血事件。5月22日，众议院终于以113票对100票通过了这个法案。在参议院和众议院中均获得通过该法案规定后，堪萨斯准州延伸至北纬40°以南（堪萨斯与科罗拉多大部），内布拉斯加准州包括密苏里河以西北纬40°与加拿大之间的地区。
《堪萨斯-内布拉斯加法案》通过后，奴隶制的扩展从此不再受地域限制，不断推向北部，加速了资产阶级内部的分化，1854年春、夏两季，整个北方到处都在举行反对“内布拉斯加暴行”的愤怒的集会，到处都在组织新的政治联盟。一些州是自由土壤党人带头，另一些州则是反奴隶制的辉格党人率先。反内布拉斯加的西北部民主党人和东北部的本土主义者在组建这些新联盟中做出了重大贡献。这些新组织被冠以不同的名称：“反内布拉斯加”、“联合”、“人民”、“独立”等。但最能被接受的名字是“共和党”，因为它把1854年的这场斗争与1776年国家为争取自由而进行的第一次斗争联系起来。7月6日，在密歇根州的一次大会上议会正式选择“共和党”作为该州的政党的名称。反对该法案的人组成美国共和党后，资本主义和奴隶制的矛盾进一步激化，酿成了
堪萨斯内战，最后导致南北战争。