塔纳托斯（Thanatos），是古希腊神话中的死神，罗马神话中名为Mors。他是睡神修普诺斯的孪生兄弟，其母为黑夜女神倪克斯，两兄弟一起生活于冥界。

塔纳托斯曾经被狡猾的西叙福斯（Sisyphus）欺骗过。西叙福斯是风神埃奥洛斯（Aeolus）的儿子，他的机智令他囤积了大量财富。当他感到塔纳托斯差不多来时，他就蒙骗塔纳托斯令死神自己带上手铐，结果地上再没有人进入冥国，人们停止对冥王哈迪斯（Hades）进行献祭。宙斯（Zeus）命战神阿瑞斯（Ares）去西叙福斯那里释放塔纳托斯，塔纳托斯立即摄走西叙福斯的灵魂。西叙福斯临死前叫妻子不要对冥王作献祭，冥王哈迪斯及冥后珀耳塞福涅（Persephone）等不到献祭，西叙福斯就希望冥王放自己回人间，叫妻子作献祭后再回来。然而，西叙福斯并没有依约回到冥界，这激怒了哈迪斯，哈迪斯再派塔纳托斯去摄走西叙福斯的灵魂，这次西叙福斯无法再重返人间了。

在古代人想象中，睡眠与死亡是孪生兄弟，（他们同是倪克斯之子）赫西奥德认为，他们都是黑夜女神尼克斯所生，都居住在冥府，他们从冥府来到地面，悄悄地走近尘世中的人。修普诺斯（Hypnus）代表的是温柔的、对人类友好的神，而塔那托斯（Thanatos）代表的则是冷酷与残暴的神。

也有的说法里死亡与睡眠完全分离。塔那托斯（Thanatos）被认为是外表恐怖的神，克恩（最初只是死者的灵魂）；或者天庭中的阿波罗（Apollo）、阿尔忒弥斯、冥府中的哈迪斯（Hades）和珀尔塞福涅也是死神。而罗马人引进了埃特鲁里亚人的一位人格化的死神，他们称他为俄耳库斯，把它想象为一位致人类于死地的全副武装的士兵。艺术界努力缓和死亡令人恐怖的形象，使塔那托斯（Thanatos）和修普诺斯（Hypnus）越来越相似。

根据《荷马史诗》记载，西西弗斯是人间最足智多谋又机巧的人，他是科林斯的建城者和国王。当宙斯掳走河神伊索普斯(Aesopus)的女儿伊琴娜(Aegina)，河神曾到科林斯找寻其女，知悉此事的西西弗斯以一条四季常流的河川做为交换条件告知。由于泄露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要将他押下地狱。没有想到西西弗斯却用计绑架了死神,导致人间长久以来都没有人死去，一直到死神被救出为止，西西弗斯也因此被打入冥界。在被打入冥界前，西西弗斯嘱咐妻子墨洛珀不要埋葬他的尸体。

到了冥界后，西西弗斯告诉冥后珀耳塞福涅，一个没有被埋葬的人是没有资格待在冥界的，并请求给予三天告假还阳处理自己的后事。没有想到，西西弗斯一看到美丽的大地就赖着不走不想回冥府去了。直到其死后，西西弗斯被判接受推石上山的惩罚。他要把一块大石头推到山顶的另一边，但是由于石头的重量使他每次推到山顶的时候，石头都会再滚下来，西西弗斯只能不断地重复。基本上这是一个在神话上和文学上都很有名的故事。死神塔纳托斯的力量只能影响到凡人。神作为不朽的存在，不受到来自于死神的任何影响。因此，死神被凡人憎恶以及神的拒绝。死神另外也受到命运三女神的支配。

“塔纳托斯”本来是希腊神话里众神之一的名字，掌管死亡。而威赫姆·斯特科和弗洛伊德等人把这个词解释为“死亡的愿望”或者“死的本能”。他们认为在人的意识当中，存在着与求生本能“厄洛斯”相抗衡的求死本能。

因为所有生物早晚都有一死，迟早都会化为尘土，变为无机物。因此，生物的内心中大概存在着想主动变回无机物的倾向吧。弗洛伊德说，人类的意识当中存在两种相互对立斗争的本能，一种是想要生存下去的本能，另外一种就是与其完全对立的求死本能。不过几乎所有学者都否认死亡本能的存在。如今仍然主张死亡本能存在的，大概也只有梅兰妮·克莱因等极少数学者而已。再说，这个理论确实是过于荒谬，这个说法也确实过于让人难以接受。

没有人能够断言那种东西肯定不存在。不过，到如今为止，还没有遇到一例不靠死亡本能就无法解释的症状，因此求死本能对于临床学者来说是一个不必要的概念。

也可以使这个词有一个截然不同的定义，“塔纳托斯”并不是意味着“求死本能”，而是一种想要接近死亡的欲望。这是一种“塔纳托斯”情结。

根据弗洛伊德的“死亡本能”理论，人为了不因为死亡本能而杀掉自己，自动将这种攻击的冲动转向外部，于是便会出手伤人。因此我们便能解释虐待狂与受虐狂，以及反复强迫等违反快乐原则的异常行为。

而“塔纳托斯”情结，是与弗洛伊德的定义截然不同的东西。——对墓场感兴趣的小孩子、杀死小虫子的儿童、拿死亡说事的黑色笑话。几乎所有的小孩都对死亡深感兴趣。我们当然也可以说小孩子只是出于好奇心才对死亡感兴趣。理解生命为何物与理解死亡为何物其实是一回事。婴儿为什么会出生？自己是怎么被生出来的？爷爷到底去了哪里？——这些其实都是萦绕在大多数小孩子脑海中的问题。

但是，随着我们现代社会的家庭核心化的推进，墓地从街道上消失，取而代之的是公寓住宅楼。昆虫慢慢城市消失，孩子们自然也就没有机会采集昆虫。如今很多公寓楼里又不准饲养宠物，这些都让孩子们与“死亡”产生了距离。

另一方面，大众传媒的宣传当中却又充斥着“死亡”。比如说，刑警题材的电视剧里有死亡，古装电视剧当中也有死亡，新闻报道当中也经常出现带有“死亡”的杀人案件以及意外事故等。就像显像管另一端的偶像，看上去近在咫尺，但其实却远在天边一样，对孩子们来说，“死亡”也是这种看似很近但是其实很远的东西，从某种意义来说，“死亡”也可能会成为他们憧憬的对象。

当有名的演员、艺人自杀的时候，孩子们也会竞相步上他们偶像的后尘，这没有什么不可思议的。“死亡”究竟是不是人类的本能呢？我们姑且先不去探究，但是“死亡本能”——这种人类对死亡的憧憬，确实实实在在地存在着。