塾师，是指旧时私塾的老师。历代塾师大部分来自那些读书不多、没有条件参加科举，或参加科举屡遭失败的读书人。他们用所获知识谋生，叫“舌耕”，被社会公认是一种清白而崇高的职业。另一部分是获得一定功名，但未能进入官场，或已做官而被革、被罢，或自行退出官场，或退休回乡的读书人。他们或因生活无着落，自食其力；或以推广教化、诱掖后进为己任；其他还有洁身自好，不图仕进的人；因改朝换代，入元、入清不仕的人；以传授学术思想，延绵道统为己任的人等等。

蔡东藩 《清史演义》第一回：“塾师教小子道：‘书中有数字，须要晓得避讳！’”

塾师，就是旧时的私塾先生，说得更“新潮”些，就是往日民办教育机构里的老师。塾师是旧时教育体系中执掌教鞭者之一，在整个教育体系的师资队伍里，应该算是不可或缺的一环。古代的私塾先生给后人留下的大多是古板、严厉、迂腐的印象。

从总体上说，塾师是当时一群命运不济或仕途无望的没落文人。著名文学家蒲松龄怀才不遇，一生大多数时间都在舌耕，以养家糊口。他就是塾师的典型代表。做塾师是当时文人，尤其是失业文人的最重要职业选择。

塾师主要来源于以下几类人：首先是低级生员和终生老于场屋的童生。他们往往是屡试不第，终老于场屋，这类人占据了塾师的大多数。当然，也不排除这类人中有时来运转者。其次是贫困的举人、贡生等。再次是一些退职官吏。明 孔贞运《明兵部尚书节寰袁公墓志铭》：“公（袁可立）七岁从塾师受毛诗礼记，十一岁改治尚书，十九补博士弟，为督学衷简肃公所赏拔。”

聘任塾师有一套礼节。聘任塾师要用帖子，这帖子不叫聘书或聘帖，而是叫“关书”。请先生的东家和被请的先生都对关书很重视。关书是环洞式，连同封、底共十页。封面上写一“正”字， 第一页上写着 “敬请某老夫子来舍教读，学生某年奉束修多少、月费多少，敬订” 。第二页写“右启某老夫子惠存”。老夫子字样必须另行顶格写，在同页上左下方写“教弟某顿首拜”。最后一页的末尾写某年某月吉订。其他页都空着。关书写好后装在一个大红套封内，套封的背面 (即有接缝的一面)贴上写有“关书”二字的红签，把接缝掩盖起来，只封底不封门，千万不能马虎，否则会认为是大不敬，把请先生的事办砸了。

如果想聘师来教孩子，一般先要托人查访品学兼优的师资；待聘老师也要了解一下来聘者的情况，首先是学东本人。经互相介绍、了解，双方同意后，要在旧历年前把“聘书”送达待聘塾师，叫“下关书”。应聘塾师把关书留下叫“定摄”。这样，专等来年开馆。塾师上岗叫“就馆” 。就馆时间一般在正月十六日。这一天，学东一面派人去迎 请先生，一面带人布置书屋：打扫房间、设立孔老夫子牌位。先生来后，学东领着学生家长及全体学生，列队迎接。进 屋后，首先是塾师“参圣”大礼 (焚香叩首)；学生再向老师行跪拜礼,叫“拜师”；学东和老师互相见礼，最后众家长也要向老师见礼，老师必须拦阻，互相谦让一番。这就是“拜师仪式”，实即开学典礼。典礼完毕，大部分家长和学生离去，由学东提名留下几位家长和介绍人，设宴款待老师，叫“迎聘礼”，也叫“接风礼”。

塾师的聘期一般为一年。腊月底结束教学，叫“满期”。满期时学东要再设宴款待老师。如果来年还要续聘，要另下关书；塾师如觉得不是真心实意挽留，或塾师因故确实不能续任，就主动告辞，叫“辞馆”，都要 在这次宴席前说妥。散席后，不管是续聘或辞馆，学东都要把一年的束脩算清，并派人带上学生送的“年礼”将塾师送到家中，叫“放年学”。

有的塾师要带馆童帮助他处理一些日常杂务。除特殊情况外，当馆童也有报酬。这份报酬究竟是由东家单独支付，还是由塾师从束脩中支付，由于史料缺乏，已无考。再者，对于穷人家的孩子来说，当馆童倒不失为接受教育的一条途径。

束脩含义有二：一为“脡脯为贽之证也”；二为“能饬躬者皆可教也”，即道德操行的自我约束。 束脩为塾师们谋生之资，主要来自学生学费。束脩虽以年计，但是通常在清明（或端午）、中秋及旧历年前分三次付清。对于塾师，学生家除去固定的束脩外，每逢端午、中秋还要给老师送“节礼”。虽然大多塾师束脩比较低，但也不排除有个别塾师束脩比较高的情况。

蒲松龄撰有《塾师四苦》、《学究自嘲》、《教书词》、《先生论》和戏《闹馆》，生动地反映了塾师的地位和日常生活。他说“人言教书乐，我道教书苦”，认为“今日村庄家，礼体全不顾” ，塾师的待遇较之以前差之甚远。一般说来，塾师生活十分清苦是无疑的，塾师在一乡算是有文化者，除去教书，为东家做事外 ，还要 为乡党邻里做许多杂事，如要写大量文书。

私塾先生最常用的教学方法是阅读、背诵，而且是让学生在没有理解的情况下读、背。那些七八岁至十几岁的孩童甚至不知道所读的是何书，更不知道所读的书是何意，只是按照老师的要求读、背，甚至达到倒背如流的程度。古语云：读书万遍，其意自见。这句话就是私塾先生们的教学原则。

那些七八岁至十几岁的孩童经过上百甚至上千遍的阅读背诵，多多少少就会理解文章的意思，悟到一些圣贤的哲理。当他们长大成人、走上社会后，对那些孩提时代读的经典诗文仍然记忆犹新。中国古代以及近现代的许多文学大家多是从小接受私塾教育，从而具备了坚实的文学功底。正所谓“读书破万卷，下笔如有神”。

中华民族的教育史上，堪称伟大的塾师，是被世人尊称为孔子的孔丘先生。这位生于春秋时期的教育家，只是个塾师的身份，可他对中国教育的贡献，恐怕不是一本书两本书能说得完的。“礼、乐、书、数、射、御”，把这“六艺”作为教学内容，仅就教育体系而言，实在是开了素质教育的先河。孔子被后世尊为“万世师表”，其影响，早就超越了国界。而因为塾师在教育中的几乎不可或缺，所以，千百年来，这恒业一直很红火，即使眼下，生意很不错的各类家教，以及各类生源很不赖的培训班，就是现代的塾师！