在土壤表层或分层土层内的界面上侧向流动的水流，又称表层流．是径流的组成部分。主要发生在不同层次土壤或有机质的不连续界面上。界面以下土层是透水性较差的相对不透水层。下渗水流在不连续界面上受阻积蓄，形成暂时饱和带，发生壤中流。影响因素有土的物理特性、层次和厚度等。

在土壤有分层结构，且下层土壤的下渗能力小于上层土壤时，下渗水流在界面上受阻积蓄，形成饱和带和侧向水力坡度，产生壤中流。有时，在未饱和带中也能产生壤中流。在森林覆盖的流域、植被良好的山坡、与河沟紧连的坡脚和凹坡的坡底，在有较厚且松疏的土层覆盖在不透水基岩上的情况下．容易产生壤中流。在气候干旱的地区。例如黄土高原，不容易产生壤中流。

壤中流是一种多孔介质中的水流运动。它的流动速度比地表径流慢。在降雨形成径流的过程中，壤中流的集流过程缓慢，有时可持续数天、几周甚至更长时间。当壤中流占一次径流总量较大比例时。它将使径流过程变得比较平缓。中国南方一些流域，壤中流占径流量很大的比例。例如，浙江省姜湾高坞溪小流域，壤中流有时占总径流量的85%以上。

影响壤中流的主要因素是土壤物理特性、分层状况和水流补给条件，土壤中的非毛管孔隙、动植物洞穴可促成壤中流的发展。由于壤中流的发生条件比较复杂，目前的研究尚不深入。

20世纪50年代末、60年代初开始对壤中流现象进行较多的分析，为径流形成的研究提供了新的事实。考虑壤中流而建立的径流形成模型，改进了径流分析计算方法，提高了成果的精度。