士师，概念出自摩西。在旷野流浪时期，他接纳了岳父的意见，将处理一些琐碎案件的责任，交给其他人分担。这些人成了各级审判官（Judges）。但《圣经》中的“士师”并不是指审判案子的人，而指以色列建立国家之前的临时性军事首领，希伯来原文“shophet”，原意近“酋长”意。

士师时代的主要标志是以色列人结束游牧生活、过渡到定居生活。希伯来族成功占领迦南地后，必须在此地长久立足，接受当地的耕种生活习惯。《士师记》共讲述了当时12位高高在上的士师。人们以“大”士师和“小”士师来区分他们。“小”士师的职责就是进行狭隘意义上的审判。而“大”士师则不但要调解法律纷争，在某种程度上，他们还是具有领袖风采的统率。他们统治着百姓一切重要生活领域。从历史角度来计算，士师时代持续了不过150余年。《圣经》却将这段时代扩展到480年，从而精确地接架起一座连接从约书亚卒到先知撒母耳上台的时间桥梁。随着最后一名士师的死去，以色列君王时代开始了。

在真实的历史生活中，这些士师经常同时统治着各个不同的希伯来族。《士师记》的作者们融合了各地的流传，创造出一个统一、连续的时代顺序，让这些士师们以全以色列统治者的形象一一出现。每个传记作者总会采用同样的叙述模式：以色列人背弃耶和华，去侍奉外邦迦南人的神巴力，而结果又总是耶和华降下大灾难，当地族人占据上风。这时，人们才重又记起耶和华，向他祷告，乞求帮助。耶和华遂兴起一名士师，带领以色列人用武力摆脱敌人的压迫，重新步入安定的生活。而之后，耶和华再次被遗弃，于是新一轮循环又开始了。

第一位士师

第一位“大”士师是俄陀聂（Otniel）。他的故事十分简短，是上述模式的典型翻版。以色列人忘却了他们的神耶和华，转而侍奉迦南人的巴力神。耶和华的怒气向以色列人发作了，把他们交在一位异邦国王手中。这里希伯来人的记载不甚精确。据测，这位国王应当是以东王。他奴役以色列人，以色列人遂绝望地向耶和华求救。耶和华听见呼声，就为他们兴起了士师俄陀聂。士师出去争战，战胜了以东人，于是国中享受了40年太平，直到俄陀聂死去。

士师以笏

很快，以色列人又背弃了他们的神。耶和华就使摩押王伊矶伦（Eglon）攻击以色列人作为惩罚。以色列人服侍伊矶伦18年后向耶和华呼救。这次他兴起了便雅悯人以笏（Ehud）为士师。以笏在衣服下藏了一把短剑，带着以色列人的贡物去觐见伊矶伦。献完礼物后，他借口有机密的事奏告。肥胖的摩押王使眼色让随从退下，急切想知道以笏的秘密。“我奉神的命报告你一件事。”〔28〕以笏说着将短剑刺入伊矶伦的肚腹。摩押王当即毙命，倒在地上。以笏从里面锁上宫殿大门，自己从边门逃走了。侍卫见楼门紧锁，以为摩押王必是在大解。当他们重新拿来钥匙打开门时，发现主人早已死了。而这时，以笏早已逃进以法莲山地，召集了一大批将士。他率领以色列人击杀10000摩押人，粉碎了他们的统治，以色列国得享太平80年。这段在便雅悯领地上发生的故事在吉甲圣地上广为流传。

重复的背叛

以笏死后，以色列人又背叛了耶和华。于是他们被交到迦南人手中。迦南王西西拉（Sisera）拥有铁车900辆，以色列人受他残酷统治20年。于是女士师底波拉（Debora）出现了。她同士师巴拉（Barak）召集了10000名拿弗他利人和西布伦人。耶和华亲自使迦南人溃不成军，仓惶逃窜。巴拉率兵追赶敌兵，毫不留情地把他们通通杀死。只有西西拉一人涉险逃脱，来到基尼人希百（Heber）的帐篷。希百之妻雅亿（Jael）给了他些水喝。西西拉喝完水筋疲力尽地倒在地上睡着后，雅亿用锤子把一颗橛子钉进他头里。可怕的统帅就这样结束了生命，以色列获得解放。

之后，米甸人压制以色列人。这次拯救他们的是玛拿西支派的士师基甸。他召集了32000人，但耶和华晓谕他遣散其中大部分人。在耶和华的帮助下，他只靠300兵士就打败了强大的米甸军队。

士师耶弗他（Jichtach）拯救以色列人于亚扪（Ammoniter）人手下。他之后就是撒母耳时代开始前的最后一位“大”士师参孙（Samson）。

士师参孙的故事

参孙是第一个真正让非利士人畏惧的以色列首领。《士师记》记载，他拥有神力。在他诞生前，他母亲就向耶和华的使者立誓要像皈依上帝的拿细耳人（Nasira..er）那样养育这个孩子。他一生不得饮酒，不可吃一切不洁之物，也不可剃头。只要他遵守这些戒律，耶和华的祝福就会永远伴随他。

参孙如拿细耳人般长成一个魁伟的青年男子，而且偏偏爱上了一名来自亭拿（Tinma）的非利士女子。参孙的父亲玛挪亚（Manoach）得知儿子的选择一点都不喜悦，因为当时以色列正受制于非利士人。但参孙执意要这样做，并上路前往亭拿向女子求婚。路上一只雄狮向他吼叫，参孙徒手就撕裂了这只危险猛兽，如同撕裂山羊羔一样。第二次去亭拿的路上，参孙看见路边横着上次那只死狮的尸体，体内有一群蜜蜂。参孙于是从尸体里取了些蜂蜜，边走边吃。这段故事可能取自一则古老的太阳神神话。“参孙”在希伯来语中是“阳光之人”的意思，而狮子是太阳在蜜月七月时的星座。

不久，参孙请了30名新娘的当地人庆祝他与非利士女子的婚礼。这些人与参孙打赌。他要出一个谜语，如果他们在七日内能猜出谜底，他就给他们30件内衣和30套外衣。如果他们猜不出，就得给他30件内衣和30套外衣。非利士人答应了，于是参孙就问他们：“吃的从吃者出来，甜的从强者出来。”他们想不出谜底，就去找参孙的新婚妻子。他们威胁说，如果她不说服自己的丈夫把谜底告诉她，他们就放火烧掉她和她的娘家。于是她整天哭哭啼啼地缠着参孙。最后一天她逼着他，参孙才将谜底告诉她。第七天，太阳刚要下山，那30名非利士人来到参孙家，向他提了个反问句作为答案：“有什么比蜜还甜，有什么比狮子还强的呢？”

于是，参孙杀了别的非利士人，夺了他们的衣服给那些猜出谜语的非利士人，然后怒气冲冲地回到家乡。过了些日子他顺路看望岳父，得知他已将女儿许配给另一个男子，老头甚至振振有词地说道：“我以为你不再喜欢她了。”参孙听后冲出屋外，捉了300只狐狸，把狐狸的尾巴一对一对捆上，又将火把捆在两条尾巴中间。参孙点着火把，把狐狸赶进非利士人的庄稼地。非利士人得知参孙的所作所为，愤怒地点着了他岳父的房子，把里面所有人都烧死了。参孙为他们报仇，杀死了许多敌人。

非利士人要求处于他们统治下的犹大族交出参孙。参孙任由他们捆绑，毫不反抗。当非利士人欢呼雀跃地过来时，参孙挣断身上的绳子，如同扯断细线一般，他拾起一块还在滴血的驴腮骨当武器，杀死了1000人。

参孙最爱一个来自梭烈谷（Sorek）的女子大利拉（Da-lilah）。非利士人应允她，如果她能探到参孙如此力大的原因，就给她很多银子。于是大利拉一而再、再而三地烦扰参孙，要他告诉她自己力气大的原因。参孙三次都以谎言应对。然而她日复一日地催逼他，“使得他心里烦闷得要死”。于是他说了实话：“若剃了我的头发，我的力气就离开我。”

大利拉立刻打发人到非利士人那里，让他们带上许诺的报酬。

参孙枕着她的膝头睡着了，机会到了，她使眼色让仆人剃除了他的头发。这下非利士人制伏了这名大力士，将他锁住，剜了他的眼睛，把他投入昏暗的监牢。

但是他的头发又渐渐长起来了。非利士人大摆筵席，庆祝他们的胜利。非利士的首领都聚齐了，在王宫的大厅里纵酒狂欢。屋顶上还有3000人一起庆祝。他们提出把参孙从监牢里带出来，羞辱参孙。参孙求告耶和华，请求上帝赐予他力量。耶和华听见他的祷告。参孙抱住那两根巨柱，用力摇晃，直到柱子倒掉，整座宫殿也在一片轰隆声中颓然倒塌。所有人，包括参孙都被废墟压死了。就这样，大力士结束了自己的生命，并带走了上千个敌人的性命，他临死时所杀的人比他活着时杀的还要多。

士师时代的结束

当以色列的最后一位士师撒母耳年老的时候以色列人要求他立一个王来管理他们，撒母耳在耶和华神的指导下膏立扫罗为王。至此士师时代结束，以色列王国时代开始。