处士，古时候称有德才而隐居不愿做官的人，后亦泛指未做过官的士人。男子隐居不出仕，讨厌官场的污浊，这是德行很高的人方能做得出的选择。《史记·
殷本纪》：“或曰，
伊尹处士，汤使人聘迎之，五反然后肯往从汤，言素王及九主之事。汤举任以国政。”后来泛指没有做过官的读书人。
处士，古时候称有德才而隐居不愿做官的人。《孟子·
滕文公下》：“圣王不作，诸侯放恣，处士横议，
杨朱、
墨翟之言盈天下。”《后汉书·方术传论》：“
李固、朱穆等以为
处士纯盗虚名，无益於用，故其所以然也。” 唐
元稹 《
中书省议举县令状》：“又云见任官及处士、散
试官，并请停集。” 汪洋 《寿静仁先生四十三初度即步原韵》：“ 谢公霖雨苍生望，失笑东山处士多。”后来泛指没有做过官的读书人。也指
星名。即
少微星。《晋书·天文志上》：“少微四星在太微西，士大夫之位也，一名处士。”
这在唐代的习惯上，称为“高士”，再早一点，便叫“隐士”，都是同一涵义的名称。这一类人，在中国历代的历史上，关系也很重要。甚至每使历代的帝王或朝廷，隐隐约约都在注意他们的言行举动，心存顾忌。那些帝王将相，生怕被他们看不起，便会觉得自己很不安心。这也是
中国历史文化上的特色人物。如果比照西方文化，从
西洋的
政治学说上，勉强的比类，便是属于保留“不同意”的主张，或“不合作”的态度的人。不过，这种比方也很勉强，
中国文化中的隐士、高士们，是属于
道家一流的人物。他们绝对不肯只为自己而鸣高，有时为了国家天下人民的利益，也会婉转设法，提出很有影响力的主意，帮助社会的安定，然后即所谓“功成而弗居”、“没世而无闻”而已。