日本的刀系之一，可以这么说，基本上现存的日本刀大都属于备前刀。而说到该系的源流，则不得不提历史上优秀锻造师辈出的长船派。该派系的始祖为光忠，在他们一手打造优秀锻物中，最著名的应该要数安土桃山时代著名的佐佐木小次郎手中的爱刀“备前长船长光”了。由于这把刀的长度非常长，仅比平日晾衣服的竹竿短了一点而已，无法跨在腰间，所以只好背负在背上。因此在某些小说及戏剧当中，小次郎的这柄爱刀又被称为“竹竿”。另一方面，长度作为备前刀的特点之一也深受植入人们的脑海。除此之外，备前系列在修饰上同样有着一定的讲究，最有名的莫过于兼光所锻造的备前长船兼光了，而作为备前长船系列的始祖锻造者光忠所打造的刀，而在明治时代便贡献给了天皇，依然完好无损的保存在皇室里。2004年，在日本的冈山县成立了专门的备前长船刀剑博物馆，这一举动及时在名刀辈出的日本也是非常罕见，备前长船的知名度之高如此便可见一斑。

传说为佐佐木小次郎所有，典出《二天记》。 根据传言，小次郎的备前长船长光，又被称为物干焯，刃长三尺余（有传为三尺二寸，即98厘米左右），刀柄奇长，是名刀匠备前长船长光锻造。因为长度过长，所以只能负于背后，这样的持剑之姿着实少见。

说到小次郎就不得不提到他的绝学“燕返”。

“燕子能够承受风力躲开刀锋，跟是快是慢都毫无关系。不管是怎样的刀，都没办法不振动空气地挥动。它们就是感受那振动，改变飞行方向的。所以，无论是怎样的一击都无法斩下燕子。刀不过是一条线。抓不到在空中纵横来去的燕子也是有道理的。”

“那么，只要围住它的退路就好。一刀攻击燕子，另一刀则封住以风力闪避的燕子退路。不过它们很灵敏，以这长刀是赶不上第二刀的。要成功的话就得在一瞬间，两刀几乎同时进行才可以，如果全都是同时的话，两刀无论如何都会太慢。为此，应该也要有挡住侧面退路的第三刀。”（语出Fate/Stay night中的佐佐木小次郎）

自然，这是奇妙的幻想罢了，但后世有人研究，若秘技“燕返”确实存在的话，那它极有可能是一种拔刀术，利用拔刀时产生的急速加上备前长船长光的长度，可以使剑尖处达到一种可观的速度，如果真是这样的话，那么斩下灵活飞舞的燕子也未尝是件不可能的事。

与满身污垢的武藏相对应，佐佐木小次郎是个衣着华丽的剑士。根据街头巷尾的传说，作为武者游历诸国的佐佐木小次郎在周防国（山口县）斩落了空中飞翔的燕子，创出了绝学“燕返”。

另外，还有一个说法是在《二天记》中，记载称小次郎出生于越前国（福井县）的宇坂庄净教寺村，师从福田流宗家的福田五郎左卫门入道势源。与福田流的一尺五寸（约50厘米）的小太刀不同，小次郎擅长用三尺左右的大太刀（约1米）。后来在与势源的弟弟较量中取胜，自成流派，这就是“严流”。这样的说法与那个斩落燕子的青年结合起来，就基本确定了佐佐木小次郎的形象。

但是，《二天记》是宫本武藏死后120年，由他的弟子所书写的作品，因此其中对于小次郎的描写缺乏真实性。在《二天记》中记载，在后来被称为“严流岛”的关门海峡的船岛比试的时间是长庆17年（1612），当时小次郎18岁。但是在同一本书中所记载的福田势源其全盛时期是永禄年间（1558～70），时间上出现了矛盾的地方。被武藏击倒的小次郎的年龄在各种传说中是20到70岁之间，无法确定。而在宫本武藏自己所写的书《五轮书》中并没有佐佐木小次郎的记载。

剑豪·宫本武藏的最高峰被定格在与佐佐木小次郎之战的理由可以在北九州市小仓北区的手向山“武藏显彰碑”的碑文中找到。这个碑是在严流岛决战42年后由武藏的养子宫本伊织建造的，撰文的是晚年与武藏交好的春山和尚。在有限的字数中可以看出当时的一战对后世产生了多大的影响。

碑文中这样记述小次郎的刀。

“严流，三尺余长的白刃，击术变化万千。”

另外，在《二天记》中这样写到：“带着三尺长的刀，备前长光的刀。”

后来十分有名的“物干焯”当然是绰号，不是刀的正式名字。在《二天记》中说这柄刀是备前长船长光锻造的刀。在电影和电视中登场的小次郎多是在后背背负物干焯，实际上究竟是否真的是这样呢？因为现今没有实物存在只能推测了。

物干焯给人的第一印象就是非常的长，也有的说这是一柄野太刀。如果真的是这样的话，那么它的刀柄也应该非常的长。再就是因为刀太长了，无法在腰间挎着，所以只好背负在肩上。

如果碑文和《二天记》的记载可靠的话，物干焯应该在90～100厘米之间。在历史上像这么长的刀也有不少，但是作为用刀一对一战斗的剑客来说，则是十分少见的特例。

在《二天记》中将物干焯叫做“备前刀”。备前国（冈山县）在《古今集》中就有“铁的产地，刀工圣地”的记载。名词“备前物”多数场合下就是指那里所产的名刀。在《平家物语》中三尺九寸、《源平胜衰记》中三尺九寸的奇怪的大太刀就是备前刀。而物干焯又是经备前非常有名的刀工长船之手锻造的。

与小次郎的物干焯相比，武藏也有过几次用长兵刃击退对手的经历。在《二天记》中记载，击败扶桑随一兵法家吉冈清十郎后，武藏接受他的弟弟吉冈传七郎的挑战。对方用五尺的木刀攻击过来，幸好木刀无刃，武藏夺过木刀并将他的头骨击碎。

长庆17年4月13日，武藏去往与佐佐木小次郎决战的船岛。他向船家要了船桨削成木剑，长度在四尺一寸五分到四尺六寸之间。总之是比小次郎的物干焯长30厘米以上的长兵刃。长度超过1米40公分的木刀就是与小次郎对抗的秘密武器。

比约定的时间晚了两个半小时左右，武藏来到了船岛。他首先将大刀留在船上，腰间挎着小太刀上岸。之后才带着木刀来到沙滩。也有的说之前武藏用海水将木刀浸泡使其重量增加，并将其背在身后不让小次郎发觉木刀的长度。

虽然小次郎的剑风凌厉，无奈却被更大更长的木刀克制而无法施展。

宫本武藏其实算好天时地利，当时正是正午，宫本武藏故意消耗佐佐木小次郎的体力，并将决战地点选在了自己的被阴面。这之后先是用言语激怒佐佐木小次郎使其猛地跳起与宫本武藏对峙，结果由于天气炎热太阳晃眼一时间没有站稳，宫本武藏瞧好时机跳上岸用那柄大船桨击碎了佐佐木小次郎的头骨，但此时佐佐木小次郎并没有完全死去，而是午后监督决战者都离去后，宫本武藏与其弟子用匕首彻底了结了奄奄一息的佐佐木小次郎。