明嘉靖四年(1525)广德州判官邹守益(号东廓)将文庙后西北玄妙观徙往东郊，即其址而建。初邹守益讲学课徒其中，此间阳明派高足王畿、王艮曾多次来此讲学，与邹守益等人交流切磋。

明嘉靖四年(1525)广德州判官邹守益(号东廓)将文庙后西北玄妙观徙往东郊，即其址而建。初邹守益讲学课徒其中，此间阳明派高足王畿、王艮曾多次来此讲学，与邹守益等人交流切磋。

嘉庆二十年(1541)判官王杏主持皖东南“水西会”众聚讲于院。万历初，王畿赴“水西会”途经广德，为知州吴同春挽留，遂约请各地水西会众百余人，大会于复初书院。其聚讲之盛，为嘉靖至万历数十年中所罕见。万历十年(1582)禁立书院时废。清康熙年间邑人李迩泰重建于儒学东侧。

雍正五年(1727)改作节孝祠。乾隆四年(1730)邑人李德洋同族众复建复初书院于原址侧，房6间。乾隆二十年(1755)改作它用。乾隆四十七年(1782)知州石应璋重建复初书院于文庙西。仪门内讲堂5楹，颜书明善堂，东有文昌宫3楹，明善堂后有山长退息处所。乾隆五十七年(1792)修志局设其内。总纂周广业植莲池中，开花甚盛，因又名爱莲书院。道光十五年(1835)、二十四年(1844)相继重修，咸丰初，兵毁。

光绪初年复建，规模已不如前。光绪末，改作州立中学堂（即安徽省广德中学前身）。宣统三年又增设州立小学堂。