生于卡昂一农村资产阶级家庭。1860年在巴黎大学攻读法律。19世纪60年代初主编《诺曼底青年》、《法兰西学校》、《左岸报》等多种民主报纸。遭第二帝国当局迫害，1865年移居比利时。参加在列日城召开的第一次国际大学生代表大会，被比利时当局驱逐出境，流亡英国。参加“菲拉得菲亚”共济会。1866年加入第一国际，任总委员会委员兼比利时通讯书记。多次出席国际代表大会。1870年九四革命中帝国垮台，起草“共和国宣言”。在普鲁士军队包围巴黎时期，任巴黎二十区中央委员会委员，国民自卫军第二四八营营长。积极参加1871年巴黎三月十八日革命。
巴黎公社成立后，在4月补选中当选公社委员，任劳动和交换委员会委员、《公报》主编和军事法庭复审法官。属
蒲鲁东主义者、少数派。参加五月流血周战斗。公社失败后，逃亡比利时，转赴伦敦，被缺席判处死刑。1872年与马克思的长女燕妮结婚。翌年在牛津大学任教。1874年起任国王学院文学教授。在此期间一直为公社成员的赦免进行活动。1880年大赦后回国，参加创建共和社会主义者同盟。初期反对无政府主义，后期加入机会主义派别“可能派”，在无产阶级解放斗争、民族解放运动和废除私有制问题上散布错误观点，遭到马克思的严厉批评。1886年、1887年和90年代多次任巴黎市议会议员，1889年任《平等报》主编。1898年加入法国独立社会党人联合会。1900年、1903年两次参加社会党代表大会。1901年将马克思的《法兰西内战》译成法文。