外交能力指的是外交行为体（包括政府间国际组织）所拥有的一种潜在的主观条件，在外交活动具体实施之前，我们只能依靠对国家的外在表现诸如军事、经济、文化力量的强弱与否来进行推测和估量。

此外，它还可以表现为在现实外交活动中能够正确驾驭某种外交活动的实际本领和熟练水平，并能够影响交往的对象，是实现外交行为体预期外交目的的一种有效前提，同时也是能够左右国际社会和国际形势的一种主导性的积极或消极力量，它与国家的综合实力、国家的道德影响力以及外交官的实际操作能力都有着密切的关系，也是一国能达到外交预期目的的最直接因素，它由外交信息的反应、外交决策制定以及外交政策的具体实施三个部分组成的，其中外交政策的实施会受到其经济实力、军事力量以及领导人个人能力等多种因素的影响。

一言以蔽之，外交能力就是指外交行为体在国际社会参与各项外交活动时，以自身的主观条件为基础并能够灵活运用一定的外交策略或技巧，对外交对象施加某种压力或影响，使之改变态度、接受或服从本国的主张，并顺利实现其外交意图的一种潜在能力。