外军是指
官渡之战后，曹操为加强冀、并、青诸州的控制，遂派兵留驻当地重要城镇。
曹丕称帝后，明确使用中军、外军的名称，外军主要置于沿边诸州，由朝廷宗室贵戚出任都督，统掌一方军事。主要任务是征战戍防，戍边者且耕且守，实行屯田积粮，负责与本地区有关的攻防，并接受皇帝调遣，执行其他作战任务。编制并不固定，根据需要，有时也将外军调入京城地区，以扩大中军。如曹魏后期，司马氏将重兵集于京城，使外军成为中央军的主力。西晋时期，随着都督成为地方高级军政主官，外军与州郡兵的界限迅速消泯，转化为不受中央直接控制的地方军。至东晋，统率外军的都督已不是宗室，而主要是门阀士族，他们拥兵自重，跋扈一方，尤其是长江上游的州镇，兵势之强远远超过中央。十六国时期的外军包括中央驻守各要地的直辖军队和收降、归附将领的军队，担负镇守和征战任务，通常由都督诸州军事或各民族将军统领。南朝外军为中央宿卫军一部（一说南朝外军包括都督统率的军队和州郡兵），由护军将军统领，保卫京师及周围地区，战时出征。北朝称外兵或外步兵，包括州郡兵、镇戍兵和乡兵等地方部队。隋朝府兵也有内、外军之称，除左右卫所属府兵为内军外，其余各卫府所统骠骑府、车骑府府兵，均为外军。外军除奉调出战外，也有番上宿卫之责。