被动输入时再资本主义列强侵略的背景下展开的，主要出现在外国租界、租借地、附属地、通商口岸、使馆区等被动开放的特定地段，展现在外国使领馆、工部局、洋行、银行、饭店、商店、火车站、俱乐部、花园住宅、工业厂房以及各教派的教堂和教会其他建筑上。这些统称为“洋房”的庞大新类型建筑在输入新功能、新技术的同时，也带来了洋式建筑风貌。这类建筑最初曾由非专业的外国匠商营造，后来多由外国专业建筑师设计，它们是近代中国洋式建筑的一大组成。
主动引进的洋式建筑，指的是中国业主兴建的或中国建筑师设计的“洋房”，早期主要出现在
洋务运动、清末“新政”和军阀政权所建造的建筑商，如北京的陆军部、海军部、总理衙门、大理院、参谋本部、国会众议院和江苏、湖南、湖北等省的咨议局等。这些活动本身带有学习西方资产阶级民主的性质，这批建筑大多仿用外国行政、会堂建筑常见的西方古典式外貌。进入20世纪20年代后，第一代、第二代中国建筑师相继登上设计舞台，他们的设计工程涉及到中国业主的居住、金融、商业、企业、工业、娱乐、文化、教育等整套新类型建筑，在这些建筑涉及中，大部分也采用该类型建筑的西方通用形式。这些由中国业主和中国建筑师引进的建筑类型和建筑形式，构成了洋式建筑的另一组成，形成洋式建筑在近代中国大城市广泛分布的局面。
这种建筑形式以带有外廊为主要特征。它是由英国殖民者将欧洲建筑传入印度、东南亚一带，为适应当地炎热气候而形成的一种流行形式。一般为一二层楼，带二三面外廊或周围外廊的砖木混合结构房屋。据藤森照信研究，外廊洋式建筑进入中国，最初是在广州十三行街登陆的，后来在香港、上海、天津等商贸都市都曾广泛采用。