1961年2月以旅大警备区守备1师为基础扩编为外长山要塞区，隶属旅大警备区领导，执行军级权限。1983年1月缩编为外长山守备师，1992年10月改称外长山要塞区，仍执行师级权限，由于旅大警备区撤消，改由64军代管。1998年10月转隶辽宁省军区领导。

外长山列岛坐落在黄海北部，西濒辽东半岛，东邻朝鲜半岛，共有149.29平方公里陆地面积和347公里海岸线的群岛。列岛东起海洋岛，西有小耗子岛、大耗子岛、褡裢岛和獐子岛等大小19个岛和62个主要礁，分布在约40公里长的海面上，陆地总面积34.34平方公里。最大岛为海洋岛，次为獐子岛。这版由东向西大大小小排列了百余公里长的群岛，内依大陆，毗邻公海，雄居于渤海之口，屏蔽于辽东之滨，是京津门户，辽东屏障，在战略上历来具有十分重要的地位。

列岛最高点为东部的哭娘顶，海拔373米；其次为青龙山，海拔302.2米。列岛地势高耸挺拔，沟谷交错，沿岸到处是悬崖绝壁。因大多山峰呈环状排列，自然构成中间凹入或陡峻倾斜的地形。列岛几乎无一块开阔平地，植被覆盖率较好。基岩多由云母片岩、石英岩构成。属暖温带季风气候，年平均气温9.8℃，年平均降水量637.6毫米。最大风速40米/秒，7～10月为台风多发季节。春夏交替时多雾。淡水源不足。