管形火器的发明，极大地影响和改变了战争的形式，使战争变得更加激烈和残酷。多个管组成的火药兵器就是多管火器。

最早的机枪是多管式机枪。多管式机关枪起源于15世纪、16世纪的多管式火枪以及后来的多管火器。

特林自动原理，即左轮枪式转膛发射原理，它利用一套传动机构使数支枪管绕一个公共轴转动，从而完成连续射击。加特林机枪是机械式的，最初枪管转动需要由人力转动摇把，后来改进为由电动机来完成。其优点是射速高，威力大，而且枪管可加速冷却，主要缺点是体积、质量大，消耗能量多。

转管机枪（即速射机枪）与转膛机枪的区别是：弹膛不动而枪管连续不断地旋转，这种枪的工作特点是每个发射管都有自己的闭锁机构，分别依次完成进弹、闭锁、击发及抛壳等动作，一般采用电机驱动。

转管机枪的射速更高，并可通过改变电机的功率来调节射速；枪管高速旋转可加速冷却，另外由于枪是由外能源带动，所以有较高的可靠性，不会因不发火而影响连续射击。

欧洲出版的一本火器史书《枪》称：在1450年以后，一个德意志人曾制成一种木制5管蛇枪，此名是因为此枪在发射后所喷射的火焰如蟒蛇吐舌而取。自16世纪起，又有多种多管火器问世，大致可分为平行排列式和回转式两大类。