多鳍鱼（Polypterus）分布于非洲热带的淡水河湖中，是一类古老的硬骨鱼，体被硬鳞，具大的喷水孔等原始特征。多鳍鱼类最早化石记录可以追溯到白垩纪地层中，故又被称为活化石。多鳍鱼目下有1科（多鳍鱼科），2属（多鳍鱼属和苇栖多鳍鱼属），14个种。

Polypterus Lacèpede, 1803 多鳍鱼属（模式属）

Polypterus ansorgii Boulenger, 1910 安氏多鳍鱼

Polypterus bichir Geoffroy, 1802 多鳍鱼（模式种）

Polypterus congicus Boulenger, 1898 刚果多鳍鱼

Polypterus delhezi Boulenger, 1899 戴氏多鳍鱼

Polypterus endlicherii Heckel, 1848 恩氏多鳍鱼

Polypterus mokelembembe Schliewen & Schäfer, 2006 摩克拉姆边贝多鳍鱼

Polypterus ornatipinnis Boulenger, 1902 饰鳍多鳍鱼

Polypterus palmas Ayres, 1850 帕尔马斯多鳍鱼

Polypterus polli Gosse, 1988 波氏多鳍鱼

Polypterus retropinnis Vaillant, 1886 后鳍多鳍鱼

Polypterus senegalus Cuvier, 1829 塞内加尔多鳍鱼

Polypterus teugelsi Britz, 2004 托氏多鳍鱼

Polypterus weeksii Boulenger, 1898 维氏多鳍鱼

Erpetoichthys Smith, 1865 苇栖多鳍鱼属

Erpetoichthys calabaricus Smith, 1865 卡拉巴尔苇栖多鳍鱼（模式种）

多鳍鱼（Polypterus）名字来源于希腊语，“poly-”意为多的，“-pterus”意为“翼或鳍”，指示背鳍前端有很多分开的小鳍。

苇栖多鳍鱼（Erpetoichthys）又叫草绳恐龙，或称芦鳗，属名来源于希腊语， “Erpeton-”意为爬行的东西（creeping thing），“-ichthys”意为鱼。

多鳍鱼属全身覆盖着厚厚的硬鳞，头上具有一对大的喷水孔，这些特征在辐鳍鱼类中被认为是十分原始的。多鳍鱼属的身体一般为延长的圆柱形，而芦鳗属的身体为鳗状，相同的是，两者身体的横截面都是前三分之一呈圆形而后三分之一变扁平。头的横截面圆形或背腹扁平；口大，其厚唇由唇软骨支撑；具有喉板骨和膜质舌骨。

多鳍鱼类的背鳍前部被分为5-18个小鳍，每个小鳍前部都有硬棘支撑，背鳍后部由软的鳍条支持，并与尾鳍汇合；高度特化的胸鳍具有覆盖着鳞片的基叶；臀鳍两性异形：其中雄性的臀鳍增大（由于臀鳍鳍条的前后加宽），而从鳍条数量来看，多鳍鱼属的雄性臀鳍鳍条仅略多，而苇栖多鳍鱼属的雄性臀鳍鳍条数量增加明显；尾鳍圆形或者是尖的（在幼鱼中尤其明显）。多鳍鱼类的鳃弓减少到只有4对；有一对肺，其右叶比左叶更长，且腹侧与食道相连；肠具有螺旋瓣；产粘性卵；未成年阶段具有外鳃。

多鳍鱼都是捕食者，主要依赖嗅觉捕猎。其捕猎对象有鱼、陆生和水生的无脊椎动物以及两栖类，有时在它们胃里还能发现植物碎屑，但这可能是意外摄入的。多鳍鱼能吞下的猎物大小取决于其口裂大小，其中多鳍鱼属能吞下尺寸为它们体长一半的鱼，主要通过扩大口腔并突出软骨支撑的唇褶形成漏斗，用力快速地吸入猎物。

所有多鳍鱼的臀鳍都表现出两性异形，这对交配很重要：在产卵过程中，雄性的臀鳍形成一个“杯状”，而雌性将卵产于其中。然后，卵在这个“杯子”中受精，接着通过雄性尾鳍和臀鳍的快速运动而分散开来。在自然界中，产卵行为发生在植被茂密的地区，通常是洪泛平原。孵化的幼鱼倾向于等待猎物，而非主动捕猎。未成年个体具有外鳃，在某些类群中，这些外鳃能保留非常长的时间。幼鱼在最初生长较快，差不多达到该物种的特定大小以后，其生长放缓。

从四亿年前古鱼进化出了呼吸空气的能力，而现存的许多鱼类也可以呼吸空气，但出现特殊咽部衍生物（肺和气囊）的鱼却只有少数，多鳍鱼类就是其中之一。多鳍鱼的肺发育良好且血管化，能吸入空气进行呼吸。它们吸入空气的渠道有两种，其一是嘴，其二是喷水孔。在某些多鳍鱼的类群中，喷水孔介导的抽吸占所有空气吸入的93%。多鳍鱼呼吸空气的过程如下：当鱼头部与喷水孔相邻的前端部分浮出水面，喷水孔就开始运动；肺部气体进入口咽腔（buccopharyngeal chamber）并使其扩张，随后口咽腔收缩，呼出的空气从鳃盖裂缝排出；呼气后，喷水孔上的阀门（dermal spiracle valve）在浮出水面后迅速打开并扩张，将新鲜空气吸入肺中，同时口咽腔（buccopharyngeal chamber）也会扩张；关闭喷水孔后，随着口（buccal）的压缩，空气被泵入并充满肺；最后残留在口咽腔（buccopharyngeal chamber）中的多余空气从鳃盖裂缝中被清除出去。在鱼类-四足动物从水中到陆地的过程中，喷水孔呼吸空气可能是一种重要的呼吸策略。