夜鹭（Nycticorax nycticorax），是鸟纲、鹭科、夜鹭属的一种鸟类，别名水洼子、灰洼子、苍鳽、星鳽、夜鹤。作为一种中等大小的水栖禽类，夜鹭体长约46至60厘米，体重约700克，喙部尖细，头和身体连接的颈部较短，身体粗胖，腿部较长；体色上，其额部、头顶、后颈、肩部一直延伸到背部呈现出较为醒目的绿黑色，腰部、两翅、尾羽和胸部为淡灰色，腹部承接胸部的淡灰色过渡为白色。

作为一种中等大小的水栖禽类，夜鹭体长约46至60厘米，体重约700克，喙部尖细，头和身体连接的颈部较短，身体粗胖，腿部较长，但与其他水鸟细长的双腿相比略显粗短。

头顶、后颈、枕、羽冠及背部黑色，枕部具2-3根狭白色冠羽，下体白色翅及尾羽灰色；颏、喉白色，颊、颈侧、胸和两胁淡灰色，腹白色，虹膜血红色，眼先裸露部黄绿色，嘴黑色，跗跖和趾黄色。

夜鹭雌雄同色，幼鸟具褐色纵纹及点斑，虹膜黄色，成鸟变为红色，腿亦由黄绿色变成红黄色。幼鸟直到第三年才长出完整的成年羽毛。

夜鹭是中型涉禽，栖息、活动于平原和低山丘陵地区的溪流、水塘、江河、沼泽和水田地上附近的大树、竹林，白天常隐蔽在沼泽、灌丛或林间，晨昏和夜间活动。

分布于欧洲大陆、非洲、马达加斯加，往东经小亚细亚、印度、印度尼西亚、亚洲中部、南部，一直到俄罗斯远东滨海边疆区、朝鲜和日本。

中国的西南地区、中南半岛和中国的东南沿海地区、太平洋诸岛屿、华莱士区。中国国内分布于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、北京、天津、山西、陕西、甘肃、宁夏、山东、河南、江西、四川、贵州、云南、福建，为夏候鸟；在江苏、上海、安徽、浙江，为夏候鸟、留鸟；在上海、湖北、湖南、广东、香港、海南、台湾，为留鸟。

部分留鸟，部分迁徙。繁殖于海南岛、台湾、广东、香港、福建等南部省区的种群多为留鸟，不迁徙。广西、云南、贵州、四川繁殖的种群部分为留鸟，部分为夏候鸟。北方地区繁殖的种群全为夏候鸟。

通常于3月中下旬即陆续迁到北部繁殖地，秋季于9月末10月初迁离繁殖地。常在傍晚或夜间鸣叫，傍晚和黄昏三五成群飞行，偶尔也见有单个飞翔的，特别是雨前或阴雨天的下午以及晚上迁徙最为频繁。

夜出性。喜结群，常成小群于晨、昏和夜间活动，白天结群隐藏于密林中僻静处，或分散成小群栖息在僻静的山坡、水库或湖中小岛上的灌丛或高大树木的枝叶丛中，偶尔也见有单独活动和栖息的。常缩着脖子站立不动，或梳理羽毛和在枝间走动，有时亦单腿站立，身体呈驼背状。如无干扰或未受到威胁，一般不离开隐居地。常常待人走至跟前时才突然从树叶丛中冲出，边飞边鸣，鸣声单调而粗犷。

夜鹭在繁殖季节之外的聚集行为在不同的地区不尽相同，有一些种群除繁殖时期外，保持独居状态，而美国地区的一些种群全年保持高度群居的状态，聚集成数百甚至数千只的大群。

夜鹭主要以小鱼、小虾、水生昆虫等动物性食物为食，通常于黄昏后从栖息地分散成小群出来，三三两两于水边浅水处涉水觅食，也单独伫立在水中树桩或树枝上等候猎物，眼睛紧紧地凝视着水中随时出击捕食。

夜鹭懂得运用诱饵捕食，早在1996年，动物学家就在加州观察到一只夜鹭利用面包屑做诱饵，自己静静在待在一边，坐等鱼上当。

夜鹭在栖息和飞行时会发出鸣叫声，鸣声为“Qua”“Quak”。飞翔时2~5只排成一行，边飞边鸣，因此有“歌唱家”的美誉。

夜鹭属于晚成鸟，刚出生的一段时间内要在巢中等待着爸爸妈妈把从远处捕捉的鱼带回巢中喂给它们。夜鹭生长速度很快，几天后就能在巢内活动。雏鸟刚孵出时身上被有白色稀疏的绒羽，经过30多天，雏鸟即能飞翔和离巢。

繁殖期为4-7月，通常筑巢于各种高大的树上，成群在一起营群巢，也常与白鹭、池鹭、牛背鹭和苍鹭等其他鹭类一起成混合群营巢。同一棵树上少则几个至十几个，多则数十个甚至上百个巢。夜鹭还具有利用旧巢的习性，雌雄亲鸟共同参与营巢，巢主要由枯枝和草茎构成，结构较为简单，呈盘状。

夜鹭每窝产卵3-5枚，通常4枚。卵为卵圆形和椭圆形，蓝绿色，平均大小为44毫米x35毫米，重22-27克，平均24克。第一枚卵产出后夜鹭即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，孵化期21-22天。雏鸟刚孵出时身上被有白色稀疏的绒羽，经过30多天，雏鸟即能飞翔和离巢。

夜鹭通常于3月中下旬即陆续迁到北部繁殖地，秋季于9月末10月初迁离繁殖地。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第27项）。

2020年9月，国家林草局发布了《国家林业和草原局关于规范禁食野生动物分类管理范围的通知》，对夜鹭禁止以食用为目的的养殖活动，除适量保留种源等特殊情形外，引导养殖户停止养殖。

2021年，夜鹭被收录入《有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物名录（征求意见稿）》。

夜鹭是国家保护的具有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物（简称“三有动物”），因刚刚破壳出生的夜鹭幼鸟，不会飞行，只能待在鸟窝里面等待大鸟的哺育，这也给猎捕者机会，严重危害当地生态。

猎捕者每天早出晚归，寻找夜鹭栖息的树林，通过爬树掏鸟窝，或者用自制的鱼竿勾鸟窝等方式就可以轻松猎捕夜鹭幼鸟，并进行贩卖。

近年来，通过采取多种措施保护了湿地公园的生物多样性与鸟类栖息地，如在野鸟岛四周设置浮标保护线、适时补种绿植、加强水质及周边环境整治等。

首先，拉起长约1500米的白色警戒浮标，不让船只和人靠近野鸟岛，为野鸟岛加上一层“保护网”。同时，加强星湖游船的内部管理，要求游船在行驶过程中不能超速，并必须按照规定线路行驶，严禁驶入有浮标圈住的保护区域。

其次，对野鸟岛进行定期巡查，严厉打击偷捕野鸟等违法行为。同时，加强宣传力度，在每年的世界湿地日、爱鸟周、世界环境日开展宣传活动，提高人们对湿地生物多样性的认识。