大海雀是鸻形目海雀科大海雀属鸟类。体型粗壮，外观与企鹅非常像。眼睛前面有一个大的白色斑块；头部两侧、颏、喉和翅膀均为黑褐色；上体主要为黑色，下体白色；虹膜栗色；嘴黑色，很长；脚黑色，有很大的蹼；双翼退化。

大海雀是一个趋同进化的例子。它看起来像企鹅，但实际上和企鹅一点关系也没有，反而与海鸦、刀嘴海雀，甚至北极海鹦存在血缘关系，它们才是大海雀的近亲。不过，大海雀之所以看起来像企鹅，是因为它们的生活方式极为相似。大海雀的喙呈扁平状，因此在水中不会受到太大的阻力。它的身体是完美的流线型，而且表面光滑，两翼短小，完全符合流体力学原理，游动的速度非常快。再往下看，它的双脚非常靠近身体后部。这些特征让大海雀在水中像鱼雷一样灵活、具有攻击性。

海鸦和刀嘴海雀或许是现存的与大海雀关系最近的亲戚，但它们之间也存在着巨大差异。海鸦有一对很长的翅膀，很显然，它是一只具备飞行能力的鸟。但是，大海雀的翅膀非常短，它们不可能依靠这样的翅膀飞上天空。不过，大海雀与海鸦的相似之处并非表现在空中，而是在水下。

在进化中，大海雀所付出的一切可以说是巨大的牺牲。为了适应环境，成为潜水高手，它们放弃了自己的飞行能力。大海雀很可能是曾在北半球生存的、技术最高超的潜水动物之一。这的确是演化史上的一个惊人转变。这一转变让大海雀成为了一种杀伤力极强的水下猎手。它们一年中有十个月都呆在海面上。但是，由于放弃飞行而成为水下猎手的大海雀，却也因此而有了一个致命的弱点。在陆地上，这种鸟行动笨拙，任何掠食动物的靠近都会让它们受到威胁；所以，它们的生存之道就是尽量远离天敌，但这并不容易。

500多年前，欧洲的早期航海家们在北极附近的一些岛屿上，发现了这种从后面看去是黑色，从前面看去是白色的大鸟，这鸟有两只小小的、不会飞的翅膀，身高将近1米，长得很胖，走路的时候一摇一摆，人们把这种动物称作“penguin”，这个名字在它的拉丁文学名Pinguinus impennis中还有所保留。

后来，航海家们又来到了南极海的一些岛屿，居然又看到了“他们所熟悉的北极动物”，以为这种动物分布在地球的两端，也称其为“penguin”（企鹅）。其实，这两种鸟一丁点儿亲缘关系也没有。可就在人们在南极欢呼着发现“企鹅”的时候，北极的这种同名鸟类却迎来了它们的灾难，1844年初夏该鸟灭绝。自此，“penguin”的名字正式让给在南极后发现的这种“企鹅”，“penguin”翻译成中文就是“企鹅”。

大海雀是大型游禽，外观略似企鹅。体长75-80厘米，体重5千克。头部两侧、颏、喉和翅膀黑褐色。大海雀全身以白黑两色为主，后背为黑色，胸部和腹部为白色。大海雀脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽。每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛。眼睛的虹膜呈红褐色。

大海雀幼鸟略有不同，喙上的横向纹槽不明显，在脖子上也黑白混杂的颜色。

大海雀为水生鸟，可以使用翅膀在水下游泳。但由于它的双翼已经退化，因此只能在水面上低低滑翔。当它潜入水中后，会继续挥动双翼，起着强劲的推动作用。大海雀行走较为缓慢，在一些起伏的地面上，有时也要用翅膀帮忙。大海雀天敌很少，主要是大型的海洋哺乳动物和一些猛禽。

通过对芬克岛上残留的大海雀的骨骼研究，和依据其形态而进行的生物学推断，它们的食物可能主要为12-20厘米的鱼，但偶尔也捕食较大的鱼，有的甚至超过自身体长的一半，其中大西洋鲱鱼和柳叶鱼可能会尤为大海雀喜爱。除繁殖季节外，大海雀很少在陆地上生活，它们喜欢集体活动，常常成百上千只聚集在一起，在海面上漂浮或潜入海中捕食小鱼小虾等。

大海雀曾广泛存在于大西洋周边的各个岛屿上，南至西班牙北部，北达加拿大、 格陵兰岛、冰岛、法罗群岛、挪威、爱尔兰和英国。向南远到佛罗里达、西班牙和意大利，均曾发现其化石遗体。

大海雀一年大部分时间都在水里度过，短时间上岸的目的就是歇息、产卵、孵卵。大海雀的繁殖期在6-7月，繁殖能力极低，每次只产一枚卵，它们把巢搭在岸上，巢异常简陋，双方随便叼几根干草扔在一起就可以了，并在6月份进行孵化。大海雀实行“一夫一妻”制，在一个多月的孵卵期内，双方轮流觅食，轮流孵卵。每枚卵上都有着各式各样的颜色与斑纹，看上去非常精致。蛋白色偏黄，夹杂有黑灰色的斑点和条纹，而且经常在较大的一头聚集明显。

大海雀雏鸟生长极快，三周后便可出巢，并能从断崖上飞到海面，与父母一起游水，但它仍需父母抚育一段时间后才能自己捕食。

2016年，列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）——灭绝（EX）。

（注：2012、2008、2004、2000、1994、1988年的评估均为灭绝。）

1844年7月3日，在冰岛附近的火岛（Eldey）上，最后一对大海雀在孵蛋期间被杀死。虽然后来有人声称1852年在纽芬兰岛上又曾发现大海雀，但并未得到证实。

世界上约有总计75枚大海雀皮毛和75枚的大海雀蛋被存放在各地的博物馆中，另有上千根大海雀的骨骼存世，但仅有寥寥数具完整骨架。

大海雀灭绝的最主要原因是人类的屠杀。

人类屠杀大海雀的历史最早可以追溯到旧石器时代。在加拿大的拉布拉多地区，宰杀大海雀的记录则可追溯至公元5世纪。此外，在纽芬兰岛一处公元前2000年墓穴的陪葬品中，也曾发现一件由200只大海雀皮毛制作成的衣服。尽管如此，在公元8世纪之前，人类对大海雀的宰杀对其整个物种的生存而言，并不构成很大的威胁。15世纪开始的小冰期对大海雀的生存产生了一定的威胁。不过那时候的猎杀行为并不会对大海雀家族的生存和延续构成威胁，真正让它们灭绝的还是16世纪到18世纪人类的屠杀行为。

16世纪，欧洲各地的探险家纷纷跨越大西洋、探寻新世界。法国的雅克·卡蒂埃就是其中之一。他的船在寻找西北航道的过程中，偶然来到了这些岛屿附近。对于饥肠辘辘的船员来说，这一发现犹如是上天的恩赐。他们在大西洋上航行了6到8周，生活非常艰苦，船上没有冰箱，只有干肉和腌肉，船员们急需补充蛋白质和食物。他们很幸运、能活着来到这里。所以，卡蒂埃沿着东北海岸航行，发现了这座平坦的岛屿，上面到处都是不会飞的海鸟时。人类的出现使得大海雀突然由猎手沦为了猎物。雅克·卡蒂埃之后，其他北上的欧洲水手也开始把这些住满大海雀的岛屿当做免费的饭店。但是，致使大海雀灭绝的决定性因素不是因为水手们的贪吃，而是因为人类为索求羽毛滥杀行为造成的。

生态学家比尔在纽芬兰周围的岛屿上找到了一些金属碎片，就是来自当年煮大海雀用的超级大铁锅。许许多多的大海雀扔进锅里煮后拔毛（肉是次要的），可以被带回欧洲用来做床垫和时髦帽子的羽毛才是人们收集的关键。所以，脂肪肥厚的大海雀被拔光羽毛后，被直接当做促进燃烧的油料扔进了大铁锅下正在燃烧的火中。

1830年3月，一座海底火山突然爆发，大海雀的避难所随之消失在了巨浪中。不过，即使是大自然也没能让它们完全消失，大约40对大海雀逃过了这场劫难。这些鸟还有一个可以繁衍生息的地方，不过，由于那里距离大陆近了13公里，条件不是很理想。但是，1830年以后，这里却成了它们唯一的选择。这座最后的天堂就是艾尔帝。当大海雀来这里寻求庇护时，它们的遭遇逐渐引起了科学家的兴趣与关注。稀少的大海雀成了人们努力搜寻的目标。这样的大屠杀，再加，上后来火山爆发等自然灾害的影响，大海雀迅速走向灭绝。

最后剩下了大约40对大海雀来到了艾尔帝，这里成为它们暂时躲避灾难的避风港。但是不久，它们又被热衷于做动物标本的科学家盯上了。在科学家们的重赏之下，大海雀价格急剧攀升，一只大海雀甚至可以换几套房子，那些水手们自然拼命地寻找最后的大海雀。

1844年7月3日是大海雀的灭绝日。这一天，在冰岛附近的火岛上，最后一对大海雀在孵蛋期间被残忍的人类杀害。